Cette semaine, il profite des derniers éclats de son maillot. Chaque matin, Nathan Van Hooydonck enfile la combinaison tricolore conquise il y a un peu plus d'un an sur les reliefs des Lacs de l'Eau d'Heure. Conscient de l'histoire associée à ce glorieux paletot de Champion de Belgique. "Mais je savais que je devrais le rendre un jour", confie le tenant du titre.

Ce dimanche, au Championnat de Belgique, il épinglera ses dossards sur l'ordinaire tunique rouge et noir de BMC. Reste à savoir si cette journée sera unique ou fatidique. Quelles couleurs retrouvera-t-il lundi, une fois rentré à vingt bornes à peine, chez lui à Wuustvezel ? "Je me sens bien. Je jouis chaque jour de ce privilège d'être Champion de Belgique. Je tenterai de décrocher un nouveau titre, mais ce ne sera pas simple."

La complexité de sa tâche réside dans le tracé proposé par les organisateurs, habitués aux chemins boueux avec le Schaal Sels. Ici, pas le moindre faux-plat. Pas même un pont d'autoroute pour offrir quelques mètres de dénivelé mais seulement deux brefs secteurs pavés, 300 mètres chacun, mais incomparables avec le pavé poussiéreux du Nord que cet acharné de Roubaix chérit tant. "Impossible de faire la différence", peste-t-il à son retour de reconnaissance. "L'un propose de beaux pavés, l'autre est évitable via l'accotement."

PAS D'ENTENTE

L'autre obstacle s'érigera sur la feuille de départ. Si son nom occupe la première ligne, associé à son dossard Un, le numéro Deux attribué à une autre équipe, rappelle son isolement total au départ. "Je devrai rester attentif", réalise-t-il pour DirectVelo. "Comme l'an dernier, je devrai juste me concentrer sur ma course et me placer dans les bons groupes."

Et pourquoi pas composer avec Jenthe Biermans, un autre favori, lui aussi isolé chez SEG Racing mais complice en équipe nationale ? "Je ne suis pas du genre à conclure des ententes", assure le longiligne flahute anversois. "L'an dernier, j'ai fait ma course. Point. Avec mon coach, une fois le parcours annoncé, on a décidé de ne pas en faire un objectif pour plutôt Me concentrer sur le Tour de l'Avenir et les championnats internationaux. Et puis si le titre est très important pour les formations belges, BMC valorise plus ma victoire à la Ronde de l'Oise, à l'échelon UCI. Si je gagne, tant mieux. Mais je ne pense pas que le plus fort s'imposera", affirme le multiple Champion de Belgique du contre-la-montre.