Pour sa première courses par étapes de quatre jours, Raphaël Clouaire n'a pas fait les choses à moitié. Il a traversé l'Atlantique avec le Team Bricquebec Cotentin pour aller disputer le Critérium des Quartiers du Lamentin en Martinique et il termine 4e avec le maillot blanc du meilleur espoir sur les épaules (voir les classements). Le Normand ne voulait pas "faire le voyage pour rien même si je ne savais pas comment ça allait se passer avec la chaleur".

En Martinique, l'étudiant de Caen a trouvé un terrain de jeu idéal pour lui. "Le niveau est hétérogène, la course est débridée et la différence se fait à la pédale dans les bosses. Comme ça ne frotte pas trop, il y a moins de stress lié au placement et on peut se concentrer sur son effort", indique-t-il à DirectVelo. Le paysage de l'île lui offre des routes qu'il ne retrouve pas dans son Calvados natal. "J'aime bien les efforts soutenus pendant longtemps, les cols, j'adore ça".

MAILLOT JAUNE VIRTUEL

Le Critérium des Quartiers du Lamentin (Toutes catégories), de retour après deux ans d'annulation, offrait un prologue nocturne par équipes sur un anneau routier. "J'avais déjà fait un ou deux critériums en nocturne mais jamais un contre-la-montre par équipes. Mais il fallait faire attention car la route était humide". Et dès les premiers coups de pédale, le 2e de la première épreuve des Jeunes Léopards se sent bien. "J'aime bien quand ça se fait à la pédale. Mais on ne connaissait personne en arrivant là-bas même si on savait que les Colombiens et les Estoniens étaient forts". La 2e étape est d'ailleurs gagnée par Gert Kivistik (Team Crédit Mutuel-Garage Premier-Fewoss), futur vainqueur du général et 23e du Challenge BBB-DirectVelo. Du côté du club de N2, Nicolas Malle termine 3e et Raphaël Clouaire, 8e à plus d'une minute. L'ancien Champion d'Europe Juniors a même enfilé le maillot jaune le temps d'une journée.

Le samedi après-midi, dans le deuxième tronçon de la 3e étape, Raphaël Clouaire est maillot jaune virtuel quand l'échappée dans laquelle il a pris place prend plus de quatre minutes d'avance. Mais un incident brise la bonne dynamique. "L'échappée a été victime d'une erreur d'aiguillage à une trentaine de kilomètres de l'arrivée, raconte-t-il. Nous avions réussi à piéger Kivistik et j'étais en embuscade au général. Nous sommes repartis mais le peloton n'est pas reparti avec les bons écarts. Ils ont embrayé et c'est rentré". A l'arrivée, le Colombien Diego Soraca (Team Pédale Pilotine-Blue Car) fait coup double : étape et général.

AMBIANCE TOUR DE FRANCE

Au départ de la dernière étape, Nicolas Malle est 3e du général, à 19" du Colombien et dans le même temps que Kivistik. Raphaël Clouaire est en blanc à 1'57" du jaune. "Le Colombien était fort mais esseulé dans son équipe. On a attaqué pour l'user au maximum. Je devais viser l'étape et Nicolas le général. À mi-course, je me suis retrouvé dans une échappée puis Nico et l'Estonien sont rentrés. Je ressors à 15 kilomètres de l'arrivée et ça se fait dans la dernière ascension, un petit col de 4 kilomètres avec des rampes à 10-12 %, j'avais tout à gauche". L'ascension de Roches Carrées se fait dans une ambiance de fête. "Du pied jusqu'en haut, c'était blindé de monde. Avec les motos et les caméras, ça faisait un peu "Tour de France"". Au sommet, il termine 2e derrière le Colombien Jose Leonel Diaz (JC 231) et Nicolas Malle s'incline définitivement face à Gert Kivistik, vainqueur final. "J'étais déçu à l'arrivée car j'étais venu pour gagner une étape mais avec le recul, c'est bien de faire 2", analyse l'ancien pensionnaire du Pôle espoir de Caen.

Les Vikings de Bricquebec ont aussi profité de leur passage dans les Antilles. "Nous sommes arrivés deux jours avant le départ pour nous acclimater et nous avons eu deux jours après la course. Le premier, nous sommes allés à la plage et le lendemain, pour notre dernier jour, nous avons fait une sortie avec Kivistik et Normann Latouche (un ancien de Bricquebec, NDLR) dans le nord où il y a des cols d'une dizaine de kilomètres". Raphaël Clouaire et ses coéquipiers ont donc lié l'utile à l'agréable dans leur découverte de la Martinique. Ils espèrent avoir encore les jambes à domicile samedi et dimanche pour la Gainsbarre et la Gislard.