Du côté de l’ensemble des filles de l’équipe comme du staff, on y croit dur comme fer. Épatante à chaque sortie pour ses débuts à haut niveau cette saison, Valentina Cavallar est l’une des favorites à la victoire finale, cette semaine, sur les routes du Tour de l’Ardèche. 4e de l’Alpes Grésivaudan Classic, 2e du Tour des Pyrénées et surtout 7e à l’Alpe d’Huez lors de l’étape finale du Tour de France, l’Autrichienne s’avère être une excellente grimpeuse. “Elle peut gagner au Mont Lozère !”, s’exclame-t-on ici et là du côté de ses coéquipières.

Ce mardi, les rouge-et-noir ont frappé un grand coup d’entrée sur le TCFIA. Alors que les favorites se sont livré bataille dès les 30 premiers kilomètres de l’étape inaugurale, la Conti bretonne a été la seule à placer deux pions dans la bonne : Valentina Cavallar et et sa coéquipière belge Lotte Claes. À l’arrivée, elles reprennent plusieurs minutes à de nombreuses candidates à la victoire finale. Une bien belle opération (voir classement). “C’est parti d’entrée dans la première montée. Valentina a créé ce mouvement de course. Puis dans la deuxième montée très difficile, Marion Bunel a fait le tempo. On a éliminé tellement de filles !”, se réjouit Lotte Claes auprès de DirectVelo.

UN SURNOMBRE QUI POURRAIT COMPTER

Dans la dernière ascension de la journée, la Flamande a un temps perdu le contact, mais elle a tout fait pour revenir au côté de Valentin Cavallar et rester, elle aussi, dans le jeu pour le classement général. “Je n’avais plus rien dans les jambes mais je n’ai pas paniqué. J’ai gardé mon rythme et j’ai pu revenir dans la descente”. Elle a ensuite tenté sa chance dans les quatre derniers kilomètres, sans succès. “Ensuite, au sprint, on savait que l’on n’avait aucune chance de gagner, ni l’une ni l’autre”.

Valentina Cavallar a donc été celle qui a créé cette belle pagaille sur cette étape inaugurale. Et elle n’est pas mécontente du résultat des opérations, bien sûr. “Lotte a été précieuse pour moi. J’étais très heureuse de l’avoir à mes côtés. C’est toujours plus simple quand on est deux et on était les seules dans cette situation. C’est une bonne journée”. Pour autant, l’ancienne spécialiste d’aviron (lire ici) se veut prudente. “J’espère qu’on va pouvoir continuer comme ça mais ce n’était que la première étape, on ne va pas s’enflammer. La semaine va être encore longue”. Elle assure d’ailleurs ne pas se considérer comme l’une des favorites. “Je n’ai pas du tout d’expérience. J’ai toujours beaucoup de lacunes, je continue de découvrir. Mais j’essaie de faire au mieux”. 

PROFITER DE LA FAIBLESSE DES LOTTO-DSTNY

De la même façon que Marion Bunel (lire ici), Valentina Cavallar promet ne pas avoir eu de grandes sensations ce mardi après avoir eu besoin de récupérer de sa grosse semaine au Tour de France. Voilà donc qui promet pour les jours à venir, où elle compte bien avoir de meilleures jambes. “J’étais épuisée après le Tour, j’étais à plat pendant une semaine et je suis tombée un peu malade. Je n’étais pas au top aujourd’hui…”. Sur une course qui s’annonce difficile à contrôler ces prochains jours, et alors que la leader de l’épreuve, Thalita De Jong, concède elle-même qu’elle est entourée d’une formation Lotto-Dstny relativement faible (lire son interview ici), les Arkéa-B&B Hôtels pourraient bien jouer sur le surnombre. Car hormis Valentina Cavallar et Lotte Claes, Maeva Squiban est elle aussi en embuscade, après s’être offert un long périple seule en contre-attaque ce mardi puisqu'elle est partie sur le haut de l’ascension du Col de Serre de Mûre, à une cinquantaine de bornes de l'habituelle arrivée sur le pont de Beauchastel.

“Incroyable, elle a tout fait toute seule !”, a lâché Lotte Claes au moment de voir Maeva Squiban couper la ligne d’arrivée. “Écoute moi, tu es super forte !”, lui crie Valentina Cavallar deux minutes plus tard, au moment de débriefer la course à chaud. “J’ai tout fait toute seule mais j’ai passé dix bornes avec un pneu crevé… Le dépannage a été compliqué avec la voiture neutre”, regrette pour sa part la Bretonne, qui a le sentiment qu’il y avait encore mieux à faire. Alors que Titia Ryo et Maaike Coljé sont elles aussi dans le Top 25 et à moins de cinq minutes au général, les protégées de Grégoire Le Calvé - qui pourront miser vendredi sur du matériel de contre-la-montre, contrairement à bien d’autres formations - ont clairement un gros coup à jouer cette semaine, et la victoire finale en ligne de mire.