C’est l’un des grands enjeux de cette saison 2025. Au terme de l’année en cours, de nouvelles licences WorldTour seront accordées aux 18 meilleures formations mondiales du classement UCI des trois derniers exercices, et ce pour une durée de trois nouvelles saisons. Si les structures Intermarché-Wanty (16e) et PicNic PostNL (17e) pourraient potentiellement finir par se retrouver concernées par l’enjeu du maintien en cas de performances très en-deça de leurs attentes ces prochains mois, la tendance actuelle semble plutôt laisser imaginer une bataille à quatre, pour une seule place parmi l'Élite, entre Arkéa-B&B Hôtels, Cofidis, Uno-X Mobility et XDS-Astana. DirectVelo a profité de sa présence sur les six premières courses professionnelles de la saison dans le sud de la France, du GP La Marseillaise à Paris-Nice, pour prendre la température et faire le point avec chacune de ces quatre structures.
Pour ce deuxième numéro, focus avec nombre de directeurs sportifs et de coureurs sur l’énorme début de saison de la formation XDS Astana. À l’exception de la victoire d’étape historique de Mark Cavendish sur le Tour de France, la structure kazakh avait réalisé une saison 2024 catastrophique. Cette fois-ci, elle pointe après deux mois de compétition au deuxième rang du classement mondial (!), seulement devancée par UAE Team Emirates. Comment expliquer une telle (r)évolution ? Peuvent-ils tenir sur le même rythme toute la saison ? Les bleu ciel, quasiment condamnés à la descente l’hiver dernier, sont-ils désormais devenus favoris au maintien face à leurs adversaires directs ? Éléments de réponse avec les premiers concernés.

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Impossible d’évoquer le sujet des points UCI et l'enjeu des montées/descentes avec quelque équipe qui soit sans que le nom “Astana” ne sorte de la bouche d’un coureur ou d’un membre du staff très vite dans la discussion. La structure kazakh, qui compte désormais un co-partenaire titre chinois, est la principale attraction de ce début de saison 2025. Car pas grand-monde n’avait imaginé voir les hommes d’Alexandre Vinokourov passer du quasi néant l’an passé à un début d’exercice annuel particulièrement brillant. Comment un tel changement est-il possible ? “Il y a eu de grosses évolutions dans l’équipe. Je ne veux pas parler en mal de l’effectif 2024 mais il était moins qualitatif, même si on n’a toujours pas de Van der Poel, van Aert ou Pogacar”, assurait Dmitriy Fofonov pour DirectVelo, en marge de Paris-Nice. “On a recruté des coureurs qui savent gagner des courses. La majorité de nos coureurs sont capables de gagner en Classe 1 et ProSeries et de faire des Top 10 en WorldTour”. Ce discours d’un effectif bien plus qualitatif est appuyé par son homologue britannique Peter Kennaugh. “On a des coureurs d’expérience comme Wout Poels ou Alberto Bettiol qui savent comment s’y prendre, des puncheurs-grimpeurs comme Clément Champoussin ou Christian Scaroni qui sont en train de passer un gros cap avec un calendrier adapté, et des jeunes qui n’ont pas froid aux yeux. C’est une superbe combinaison de talents”.

« ON EST TOUS DANS LE MÊME BATEAU »

Ce dernier évoque “un très gros travail cet hiver” tant de la part des coureurs que du staff, avec une grosse remise en question. Peter Kennaugh cite également Vasilis Anastopoulos, lequel “a fait un énorme boulot avec Maurizio Mazzoleni sur la confection du calendrier. La cellule de recrutement a très bien travaillé également. Ce n’est pas tombé du ciel”, assure l’ancien pro. Autre élément central, la notion de groupe, et elle est synthétisée par un autre directeur sportif de l’équipe, le Belge Lorenzo Lapage. “L’élément fort, c’est le collectif. Il ne doit pas y avoir de clans, les Italiens, les Kazakhs… On est tous dans le même bateau et cette année, tout le monde l’a bien compris”.

Du côté des athlètes, certains ont été particulièrement bluffants depuis le début de l’année. En tête de liste, Christian Scaroni, auteur du doublé Classic Var et Tour des Alpes-Maritimes et d’une grande régularité. “On a pris confiance et on croit les uns aux autres. On se sent bien, la dynamique est bonne. Je pense que certains nous ont sous-estimés et nous avaient déjà enterrés. Le recrutement a été bon, le collectif est très fort. Peut-être que certains sont en train de s’en rendre compte au fil des compétitions”, explique-t-il lorsqu’on lui demande une explication à une telle évolution. Avec les bons résultats, le groupe vit mieux cette année, promet également Anthon Charmig. “De nouveaux éléments sont arrivés et ont apporté une autre dynamique. On va dans la bonne direction, ça fait du bien à tout le monde. C’est sympa de faire partie de tout ça. On a travaillé très dur cet hiver, on a changé pas mal de choses. C’est cool de voir que ça paie et forcément, ça se passe mieux dans le groupe”, déclarait le Danois au moment des Boucles Drôme-Ardèche.

« LES AUTRES ÉQUIPES NE DOIVENT PAS ÊTRE SUPER CONFIANTES »

Fin janvier, alors qu’il était encore difficile d’imaginer cette folle remontée au classement, le manager général Alexandre Vinokourov annonçait tout de même la couleur dans les colonnes du quotidien L’Equipe. Extrait : “si je n’y croyais pas, si les coureurs n’y croyaient pas, ça ne servirait à rien de prendre le départ des courses. Je suis naturellement optimiste et je crois que la roue va tourner enfin dans le bon sens (...) On n’a pas le choix, on doit rester en WorldTour pour continuer à exister”, assurait-il alors. Pour ce faire, tout a été calculé, y compris la construction du calendrier. “On a beaucoup travaillé sur les choix de courses rentables grâce à un logiciel créé par notre data-analyst qui nous guide sur telle ou telle épreuve en fonction de la concurrence et donc des probabilités de récupérer ou pas des points UCI”, ajoutait l’ancien Champion olympique. “Bien sûr qu’on utilise ce logiciel, c’est très utile pour savoir où l’on peut scorer efficacement”, confirme Lorenzo Lapage. Ce discours presque survivaliste du manager général est bien rentré dans la tête de ses coureurs. “C’est fondamental pour nous de rester en WorldTour”, clame ainsi Lorenzo Fortunato. Pas très bavard sur le sujet, le Niçois Clément Champoussin, lui aussi particulièrement régulier depuis le début de l’année, assure simplement qu’il “connaît l’enjeu” collectif et se sent impliqué.

Pour Nicolas Vinokourov, cette situation est plus importante encore, sans doute, que pour n’importe quel autre coureur de l’équipe. Son père est à la tête de cette formation qui porte le nom d’une des villes principales de son pays. Alors au-delà des enjeux sportifs, c’est aussi le cœur qui parle et l’histoire familiale qui s’écrit. “On veut vraiment aller chercher cette 18e place. Il ne faut pas se dire que ça va le faire mais la dynamique est très bonne. Les autres équipes ne doivent pas être super confiantes vu notre début de saison mais on doit se focaliser sur nos performances”. Le résident monégasque apporte une autre explication aux performances d’XDS Astana et celle-ci est matérielle : “le changement de sponsor et de vélo y fait beaucoup. C’est le premier vélo chinois en WorldTour et certains étaient dubitatifs mais on voit que ça marche super bien. On est super content du poids et de l’aérodynamisme du vélo”.

Alors que le retard au classement technique semblait pratiquement insurmontable fin 2024, les Kazakhs ont d’ores-et-déjà rattrapé et dépassé Arkéa-B&B Hôtels et Uno-X Mobility. Cofidis a encore une bonne marge de manœuvre (voir classement en fin d’article) mais la tendance n’est pas favorable aux Nordistes. “C’est beau de voir que l’on arrive à confirmer course après course. C’est incroyable !”, lâche Peter Kennaugh. On ne performe pas que sur des courses de moindre niveau comme à Majorque, ça continue même à Paris-Nice face aux meilleures équipes du monde. Les gars nous impressionnent. Charge à nous désormais de les maintenir bien concentrés sur cet objectif toute la saison, il ne va pas falloir se relâcher”. Si l’équipe continue sur ce rythme toute la saison, le maintien est garanti. Mais dans l’absolu, rien de prouve que le collectif sera capable de performer de la sorte toute l’année. Alors prudence est de mise. “On savait que ça allait être dur, les écarts semblaient énormes initialement mais on a eu le bonne idée de boucher le trou très vite en moins de deux mois. Mentalement, ça change tout pour le reste de la saison”, résume Anthon Charmig. “Si on continue de cette façon, ça va le faire”, pense Lorenzo Fortunato. Avant que Nicolas Vinokourov ne tempère : “Il y a une dynamique de dingue mais ce n’est pas fait”.

« LES GARS SONT PRÊTS À ALLER CHERCHER LA MOINDRE PLACE D’HONNEUR JUSQU’AU BOUT »

Il faut dire que les pépins peuvent vite arriver et de gros scoreurs se retrouver sur la touche. “L’idéal n’existe pas. La preuve, on vient de perdre Sergio Higuita qui s’est cassé le poignet à l’entraînement et Christian Scaroni est tombé aux Strade Bianche. Il y a des pépins et il y en aura forcément d’autres, ce n’est pas aussi facile que ça en a l’air”, souligne Dmitriy Fofonov. “La situation au classement évolue toutes les semaines. Je suis confiant, oui, mais il ne faut pas l’être de trop non plus car c’est à ce moment-là que ça devient dangereux, reprend Peter Kennaugh. Les gars sont prêts à aller chercher la moindre place d’honneur jusqu’au bout”.

Voilà d’ailleurs un élément central à la folle remontée des XDS Astana : une stratégie différente de ses adversaires, et totalement assumée : celle de scorer un maximum de points via une multiplication de tirs groupés, quitte à minimiser les chances de victoires. “Parfois, certains se demandent pourquoi on n’attaque pas à tour de rôle si on est trois dans un groupe de huit, mais la stratégie est assumée. Faire 4, 5 et 7 rapporte plus de points que faire 1 ou 2, 14 et 18. C’est difficile à accepter pour des gagneurs mais on connaît l’objectif, on doit sauver notre cul”, déclare Nicolas Vinokourov dans son franc-parler qu’on lui connaît depuis les rangs Juniors lorsqu’il évoluait sur les courses provençales avec l’UC Monaco. Dmitriy Fofonov développe cette stratégie imaginée au début de la préparation hivernale. “On aime gagner. On l’a fait par le passé. L’équipe Astana a toujours couru pour les victoires jusque-là et je ne veux pas que l’on résume l’historique de l’équipe à une course aux points. J’invite certains à aller voir le palmarès de l’équipe depuis vingt ans s’ils ont des trous de mémoire. Mais la situation est ce qu’elle est cette année spécifiquement et il faut s’adapter. Parfois, oui, stratégiquement on préfère jouer placés”.

Le Kazakh prend l’exemple - parmi d’autres - des Boucles Drôme-Ardèche, deux courses sur lesquelles son équipe n’a pas gagné mais fait le plein de points grâce à deux tirs groupés. “On avait trois coureurs dans le contre. Dans une autre situation, on aurait sacrifié deux gars en roulant pour le troisième, Christian Scaroni, pour favoriser une arrivée au sprint. Mais là, on a pensé aux points et on a préféré ne sacrifier personne pour mettre trois mecs dans les dix. Cela dit, le jour où on peut gagner, on ne s’en prive pas et on l’a déjà fait plusieurs fois cette année”, sourit-il, pas peu fier du travail de ses garçons. Le calendrier a donc été soigneusement analysé et adapté cet hiver et il est établi jusqu’en octobre. “On ne va plus y toucher, ce n’est pas la PlayStation, les coureurs doivent avoir un programme clair et anticiper des cycles de travail et de récupération”, poursuit le technicien. Et s’il manque 500 points fin septembre, il sera toujours temps de s’adapter légèrement. “Là, bien sûr, ce serait un cas particulier”, rigole-t-il. Mais en continuant à ce rythme-là, XDS Astana ne serait plus à 500 points près à la fin de la saison.   

Le classement technique au 18 mars 2025 :
16. Wanty-Intermarché 21.306 pts
17. PicNic PostNL 19.866 pts
18. Cofidis 19.677 pts 
19. XDS Astana 17.203 pts 
20. Uno-X Mobility 17.149 pts 
21. Arkéa-B&B Hôtels 16.984 pts 
22. TotalEnergies 11.908 pts 
23. Tudor 10.317 pts

Le classement UCI au 18 mars 2025 :
1. UAE Team Emirates XRG 5157 pts
2. XDS Astana 3583 pts
3. INEOS Grenadiers 3083 pts
4. Red Bull-BORA-Hansgrohe 2667 pts 
5. Lidl-Trek 2446 pts
6. Movistar 2404 pts
7. Bahrain Victorious 2302 pts
8. Visma-Lease a Bike 2022 pts
9. Soudal-Quick Step 1991 pts
10. Tudor 1798 pts
11. Decathlon AG2R La Mondiale 1764 pts
12. Q36.5 1657 pts
13. Uno-X Mobility 1642 pts 
14. Israel-Premier Tech 1581 pts
15. Jayco-AlUla 1425 pts
16. Groupama-FDJ 1419 pts
17. EF Education-EasyPost 1412 pts
18. Cofidis 1350 pts
19. TotalEnergies 1239 pts
20. PicNic-PostNL 1118 pts
21. Alpecin-Deceuninck 1069 pts
22. Arkéa-B&B Hôtels 1020 pts
23. Intermarché-Wanty 899 pts
24. Burgos-Burpellet-BH 820 pts
25. Lotto 654 pts