176 partants. Une première étape longue de 95 km. La 44e édition de Liège-La Gleize débutait, ce vendredi, du côté d'Aubel. Seule une équipe manquait à l'appel: le VC Haut Pays, privé de trois coureurs (2 blessés et un malade). Au menu du jour, un parcours valloné mais ne comptant que deux Grand Prix de la Montagne. Pouvait-on s'attendre à un sprint massif sur la place principale comme l'an dernier où Sean De Bie (PWS Eijssen, ex-Balen BC) s'était imposé ?

La première partie de course fut marquée par un peloton groupé malgré quelques tentatives d'échappée. Ce n'est finalement qu'au 35e kilomètre, sous l'impulsion de Valgren Andersen (Danemark), que la première attaque pouvait se constituer. Rejoint l'homme de tête, un groupe de 7 coureurs composé de Derk Beckeringh (Wilton), Rasmus Dalgaard (Team Designa Kokken), Samuel Spokes (Australie), Fabian Lienhard (Suisse), Matias Rosendal (Danemark), Olivier Daan (Pays-Bas) et Anders Newbury (USA). Ce dernier lâcha rapidement prise sur incident mécanique, une crevaison de la roue avant. L'écart maximum entre les leaders et le peloton atteignit les 44 secondes. Un peu plus tard, au km54, Danny Van Poppel (Pays-Bas) fit la jonction avec la tête de la course. Nous avions donc huit coureurs à l'avant.

Mais le peloton ne voyait pas de si bon oeil l'échappée prendre du terrain et revenait petit à petit sur les fuyards avant de réaliser un regroupement général dans la côte de Neufchâteau, favorisé par les diverses tentatives de contre. Quelques kilomètres plus loin (km 67), la bonne échappée se forma. Ainsi, on retrouvait Jay McCarthy et Damien Howson (Australie), Dylan Van Baarle, Mike Teunissen et Danny Van Poppel (Pays-Bas), Alexander Kamp (Designa Kokken), Thomas Van de velde (Vorselaar), Mads Hardahl (Danemark), Mathieu Le Lavandier (Bretagne), Dylan Theuns (Avia CT), Niek Boom (Oost Nederland) et Paul Moerland (Kumasol-Vacansoleil). L'écart grimpa jusqu'au-dessus de la minute sur le peloton et sera maintenu tel quel jusqu'au passage de la ligne de l'arrivée.

Dans les derniers kilomètres de l'étape, l'Australien Howson profitait de la fin de parcours vallonée pour tenter de s'extirper du groupe de tête. En vain. Le sprint final entre les hommes de tête était inévitable et, à ce petit jeu là, c'est le Néerlandais Dylan Van Baarle qui empocha la victoire d'étape. McCarthy et Kamp complètant le podium. Le Néerlandais, champion juniors du contre-la-montre aux Pays-Bas, profita par la même occasion pour s'emparer du maillot jaune du leader du général. Quant au maillot de maillot grimpeur, il sera porté demain par le coureur de Vorselaar: Thomas Van De Velde.

Dylan Van Baarle (Pays-Bas)
Vainqueur de la 1ère étape et leader du général
« Ce fut une première étape assez dure malgré les apparences. Je devais lancer le sprint pour un de mes coéquipiers qui se trouvait également dans l'échappée mais je me suis retrouvé seul devant et ce, à quelques mètres de la ligne. Je ne me suis donc pas relevé et je l'ai emporté en costaud. Je suis venu sur ce Liège-La Gleize pour me préparer pour le contre-la-montre du Championnat du Monde juniors en Italie qui constitue mon objectif majeur. Maintenant que je porte le maillot jaune, je vais revoir mes ambitions sur cette épreuve. Passant bien les bosses et étant très bon au contre-la-montre, je peux peut-être tenter de le conserver jusqu'au bout ? »

Le citoyen du petit village de Zoetermeer, situé près de Den Haag, confiait également à www.directvelo.com qu'il rejoindra les rangs de la formation Rabobank Continental la saison prochaine. "C'est une très bonne équipe et le programme qu'il me propose me convient parfaitement."

Renaud Collette