En prenant le départ du Championnat de France, dimanche dernier à Pontchâteau (Loire-Atlantique), Solenne Billouin était avant tout là pour "[se] faire plaisir." Sans ambitions au départ, l'Angevine, aux portes du Top 10 à l'arrivée (voir le classement), se présentait également sans préparation spécifique à ce rendez-vous national. Pour une raison bien simple : elle n'avait, à la base, pas prévu de participer au Championnat de France. "Mon copain vient de se casser le péroné, explique-t-elle. Du coup, j’étais dans le coin, j’ai candidaté, on m’a prêté du matériel, et ça s’est fait comme ça. C’était une belle aventure." Car l'athlète de 23 ans a, depuis quelques années maintenant, largement délaissé les sous-bois, pour emprunter une voie bien différente. 

« NOUS VIVONS DANS UN FOURGON »

"Je me suis mise au triathlon cross il y trois ans, et au XTerra depuis deux ans maintenant", explique-t-elle à DirectVelo. Le Xterra, du nom de la série de compétitions organisées partout dans le monde, est une "version nature du triathlon". Au programme, de la natation (1.5 kilomètres), du VTT (30 kilomètres), et du trail (10 kilomètres). Une discipline où elle est devenue championne d'Europe chez les amateurs en 2019, avant de basculer chez les Élites, où elle vise désormais "des podiums au niveau européen." Une aventure sportive à plein temps, mais également une aventure humaine, qu'elle partage avec son ami, lui aussi athlète de haut niveau. "C’est un sport qui permet de voyager partout dans le monde, renchérit-elle. L’année dernière, j’étais en Nouvelle-Zélande, et en Italie il y a quelques semaines. Avec mon copain, nous vivons dans un fourgon depuis trois mois, et on va où on a envie, sans jamais être lassés". En fin d'année dernière, le couple a ainsi sillonné l'Europe du Sud, à la recherche du soleil, des paysages et des meilleurs lieux d'entraînement. 

Finalement, c'est donc après la fracture du péroné de son ami, revenu sur Angers pour se soigner, qu'elle a décidé de participer au Championnat de France. Le troisième de sa carrière, après une 19^e place en 2018, et une 15^e place en 2019. Le tout, sans avoir disputé le moindre cyclo-cross cette année, et très peu la saison dernière. "Ça faisait un moment que je n’en avais pas fait, donc j’ai quand même senti que je manquais de compétition, reconnaît celle qui a tout de même remporté le titre de championne des Pays de la Loire en 2020. Même si grâce au triathlon cross, j’ai la caisse et la technique."

« MA MEILLEURE PERFORMANCE SUR UN VÉLO »

Son résultat a des allures de bonne surprise pour la sociétaire du SCO Cyclisme Angers. "Avant la course, je me disais qu’un Top 15 serait une belle performance. Je termine 11^e, donc je suis forcément satisfaite. J’étais avant-dernière sur la ligne. Heureusement, nous n’étions pas beaucoup. Ça m’a permis de remonter pas mal de places, et de ne pas subir." Elle décrit ainsi cette course comme sa "meilleure performance sur un vélo", mais émet aussi, avec du recul, quelques regrets. "D’une certaine manière, c’est frustrant. Je me dis que si j’avais eu davantage d’expérience, j’aurais pu viser plus haut..."

Un résultat qui sonne toutefois comme la confirmation de son choix de carrière, qui lui permet de briller dans plusieurs disciplines. "On m’a souvent dit « il faut que tu choisisses », mais c’est bien la preuve que d’autres sports peuvent être complémentaires entre eux." Pour autant, Solenne Billouin écarte d'office l'éventualité, à terme, d'un retour sur la route. Mais se laisse une porte ouverte concernant le cyclo-cross. "Je ne pense pas que je reviendrai sur la route. J’ai fait le tour. Mais le cyclo-cross, pourquoi pas. C’est sûr que de tels résultats me donnent envie de faire une saison entière." Mais avant d'y penser, la baroudeuse s'apprête déjà à reprendre la route. "Là, on va bientôt repartir en Espagne pour chercher le soleil, et s’entraîner dans de bonnes conditions. C’est génial. C’est l’aventure !".