La fournaise portugaise est prête à accueillir les Espoirs et les Juniors, pour le Championnat d’Europe des Jeunes. Si le thermomètre dépassait légèrement les 30 °C ce mercredi après-midi, le soleil tapera encore plus fort pour les quatre jours de compétition à venir. Pour les contre-la-montre du jeudi, les coureurs qui s’élanceront l’après-midi pourraient affronter 35 °C, voire plus, et même jusqu’à 40 °C pour les courses en ligne. Alors ce mercredi matin, c’est à la fraiche que certains s’aventurent autour de Sangalhos, au pied du vélodrome et de la piste de BMX olympique, pour repérer le parcours des contre-la-montre. "Pour les personnes qui ne sont pas habituées aux grosses chaleurs, ça va être compliqué car ils annoncent plus de 35°C. Ce sera un autre aspect important de ce chrono", estime Enzo Paleni.

PRESQUE UN SOLEIL DE BRETAGNE…

Marie Le Net, avec les Espoirs Femmes, s’élancera sous le soleil écrasant. "On verra quelle température il va faire exactement mais c’est sûr qu’en partant à 15h… Mais la chaleur ne me gêne pas trop, alors que ça peut gêner les autres. Donc ça m’arrange (sourire). En tant que Bretonne, je suis habituée au soleil", s’amuse la coureuse de la FDJ-Nouvelle Aquitaine-Futuroscope. Outre la chaleur, le parcours se suffit à lui-même pour martyriser les coureurs qui s’y aventureront. "C’est un parcours complet. On retrouve de tout avec des montées et des descentes qui sont à la fois raides et techniques par moments. Il y a aussi des parties roulantes et d’autres parties sur des routes plus mauvaises et moins roulantes. Avec 22,5 km, ça va être assez court. Il va falloir bien gérer", constate Enzo Paleni.

Parfois sur des petites routes au mauvais rendement, parfois dans la ville, dans les bois… Le circuit présente de nombreuses variations. "Il y a plusieurs petites bosses qui rendent le circuit plus dur. C’est sympa, avec différents paysages, entre la petite ville et les forêts. Je pense que ça va rouler vite. J’aime bien ce circuit", se réjouit Marie Le Net, qui ne manque pas de plaisanter avec sa coéquipière de marque Vittoria Guazzini, dans l’aire d’arrivée, moins emballée par les bosses proposées. Mais pour son homologue masculin de la Conti Groupama-FDJ, ce sont les montées qui pourraient faire la différence. "Je pense que les écarts vont se faire dans les parties montantes. Sur le plat et dans les descentes, il y aura moins d’écarts. Peu importe le circuit, ça me convient".

… MAIS UN PARCOURS LOIN D’ORAN

C’est du côté des coureurs locaux qu’il faut trouver quelques réserves. Le Portugais Antonio Morgado, qui cumule les bons résultats au plus haut niveau Junior, est mesuré quant à ses chances. "Je préfère le plat mais il y a des coureurs bien plus forts que moi. Le parcours n’est pas le meilleur, je n’aime pas beaucoup, mais je pense être préparé pour ça". Accompagné par toute la délégation portugaise durant la reconnaissance, il sera particulièrement attendu, pour le chrono comme pour la course en ligne. "J’ai attrapé le Covid cette semaine donc ça n’aide pas. J’avais la pression avant, mais maintenant que je sais que ma forme n’est pas au mieux… Je vise potentiellement un Top 20, surtout que je ne suis pas super en chrono".

Pour les coureurs qui sortent des Jeux Méditerranéens, comme Marie Le Net, le parcours portugais est beaucoup plus plaisant que celui proposé à Oran. "C’était une autoroute, on avait fait un aller-retour… C’était quand même une bonne expérience et une bonne préparation". Cette aventure en Algérie a permis de détendre tout le monde avant ce Championnat d’Europe. "On a pu échanger avec des athlètes de plein d’autres disciplines. D’habitude, quand on arrive en sélection, ce n’est pas pareil. Là, on a pu créer une vraie cohésion en amont. C’est génial", sourit celle qui est Espoir 4, et qui dispute donc ses dernières compétitions avec les Espoirs. À son grand dam. "Je suis nostalgique rien que d’y penser. Je suis la plus vieille du collectif, ça met un coup, ça fait bizarre, rigole Marie Le Net. Mais je profite de chaque moment". Et avec une médaille, ce serait encore plus simple.