Après Noël, c’est toujours la fête en Belgique. Entre Heusden-Zolder, Diegem, Loenhout et même Baal pour les plus motivés, au 1er janvier, les spécialistes de cyclo-cross ont de quoi s’amuser durant la dernière semaine de l’année. Et cette fois encore, les Juniors français ont voulu participer au spectacle, pour se tester face aux coureurs internationaux. "C'est top, c'est une ambiance ouf, sur un circuit mythique. J’ai pris beaucoup de plaisir", lâche Thibaud Duret. Récent Champion de Bretagne, Mattéo Garnier ne peut qu’être du même avis. "J'ai un peu des étoiles dans les yeux de venir sur des cross un peu mythiques. J'essaye de faire de mon mieux et me battre avec ce maillot de Champion de Bretagne".

« C’ÉTAIT MAGNIFIQUE »

Alors que le programme est léger en France à cette période de l’année, la Belgique offre donc une semaine de rêve aux spécialistes. "On n'a pas beaucoup de courses en France entre Noël et le premier de l'an, ici c'est une semaine assez mythique avec plein de courses et un niveau exceptionnel", explique Thibaud Duret. Alors côté breton, on a une fois de plus organisé un déplacement pour permettre aux Juniors de vivre cette ambiance. "C'était planifié assez tôt, le comité nous a emmenés pour préparer au mieux le France. On est dans un gros bloc, on allie les gros entrainements et les grosses courses avec les plus beaux coureurs". Logés à Laakdal dans un gite, Mattéo Garnier et ses partenaires sont arrivés ce lundi, et repartiront en Bretagne au soir de Loenhout, ce vendredi.

Et l’avantage pour les Juniors, c’est qu’il est possible une fois le vélo posé de regarder leurs aînés quelques heures plus tard. Des souvenirs indélébiles en voyant Wout van Aert, Mathieu Van der Poel ou encore Tom Pidcock se livrer bataille. "Hier (mardi), je suis resté voir les Elites, c'était magnifique avec les deux qui sont incroyables. J'étais un peu déçu car je suis pour Van der Poel, sourit Mattéo Garnier. Mais aujourd'hui il ne fait pas très beau donc je vais rentrer au chaud, mais j’espère voir un autre spectacle à Loenhout". Alors que Thibaud Duret ne manquera pas une seconde de la course en nocturne, à Diegem, lui qui ne devrait pas recourir plus tard dans la semaine. "Je vais rester jusqu’à la fin pour profiter".

« C’EST BIEN D’APPRENDRE COMME ÇA »

Bien sûr, outre le plaisir, l’ambiance, et le bonheur d’un simple spectateur, les Juniors sont surtout là pour travailler. "C'est bien de se confronter à un niveau mondial, surtout pour préparer le Championnat de France, c'est sympa", note Thibaud Duret. "Mon début de saison est un peu mitigé, je me suis un peu loupé. Mais je sens que je monte en puissance, je me sentais mieux qu'hier. Je vais essayer de jouer le Top 10 au France", ajoute Mattéo Garnier. Mais sur le plan sportif, les Juniors n’ont pas réussi à jouer dans le haut du classement. Thibaud Duret, 41e, a payé les efforts de la veille, à Heusden-Zolder. "C'était assez dur avec la course d'hier dans les jambes, le circuit hyper physique et la grosse remontée sur route où j'ai peiné. Mais le circuit me plaisait".

Mattéo Garnier a fait mieux, en terminant dans le Top 20. "C'était encore dur avec le gros niveau international, mais c'est bien d'apprendre comme ça. J'ai réussi à remonter après ne pas être très bien parti. Avec la pluie c'est devenu un peu chantier. Il y a beaucoup de route avec le vent dans la gueule, ça fait vraiment mal. Mais ça prépare bien pour le France, c'est cool". Au Championnat de France, il espère des conditions plutôt proches. "À Bagnoles j'aimerais bien un circuit un peu glissant mais pas bourbier non plus. Je manque de force quand c'est vraiment sale comme Liévin". Et finalement, peu importe les résultats en Belgique pendant les fêtes, l’essentiel est ailleurs. "C'est de l'apprentissage", conclut Mattéo Garnier.