Après une domination écrasante de Mathieu Van der Poel sur le cyclo-cross nocturne de Diegem, c'est finalement Wout van Aert qui a pu s'offrir le bouquet final ce mercredi soir. Le Champion de Belgique a mis fin à une série de neuf succès consécutifs du Néerlandais, toutes catégories confondues. "À Diegem, c'est traditionnellement un très mauvais jour pour moi. Je n'ai jamais gagné ici. J'ai donc beaucoup pris plaisir de pouvoir me battre pour la victoire. C'est vraiment beau de pouvoir gagner aujourd'hui", se réjouit-il auprès de DirectVelo.

Mathieu Van der Poel était pourtant resté fidèle à ses habitudes : il a attaqué dès le début de course dans le bac à sable. "Je suis arrivé à me détacher des autres. Cette partie du parcours me convient bien", confirme-t-il, alors que le coureur de Jumbo-Visma a pourtant commencé l'épreuve comme les autres années : en ayant un retard à combler. "Dans le sable, j'ai commis des erreurs et je suis arrivé quelques fois aux planches avec quelques longueurs de retard. C'est de cette manière que j'ai souvent perdu sur ce parcours, analyse-t-il. Normalement, je m'en sors plutôt bien dans le sable mais quand il s'agit de bacs à sable, ça va un peu moins bien que sur les cross spécifiques. J'ai cherché le bon sillon, mais ce n'était pas facile".

WOUT VAN AERT A TOUT LÂCHÉ DANS LE DERNIER TOUR

Le membre d'Alpecin-Deceuninck semblait parti vers une énième victoire à Diegem. Il n'a toutefois pas pu maintenir l'écart qu'il avait réussi à créer. "J'ai essayé mais je n'avais pas les jambes pour faire la différence. Dans la partie montante rendue encore plus difficile avec le vent, je n'étais vraiment pas le meilleur. Puis comme le vent venait de face, tout seul, c'était moins bien. Mais même avec le vent de dos, je n'aurais pas réussi à tenir. Puis après ça, j'ai aussi commis plusieurs erreurs", avoue le Néerlandais. Wout van Aert est donc parvenu à faire la jonction à deux tours et demi de la fin. "En un effort, j'ai pu revenir sur Mathieu. J'ai le sentiment qu'il avait un problème ou qu'il devait vraiment souffler à ce moment-là. J'ai pris la tête directement", explique le Belge.

Le maillot vert du dernier Tour de France a dû, lui aussi, prendre le temps de se remettre. Mathieu Van der Poel et Tom Pidcock, autre grand animateur de la course, sont alors revenus chacun à leur tour. "Je n'avais pas récupéré de mon effort en poursuite. Quand ils sont rentrés sur moi, j'ai dû tenir au caractère", relate celui qui a partagé la tête avec le Champion du Monde en titre, dans les dernières minutes. "Je savais que je devais être devant dans le dernier tour. Le sprint est dans une partie en herbe. Tom (Pidcock) a voulu passer plusieurs fois. Moi, je n'avais plus la force de faire tout le parcours à fond mais dans le dernier passage où l'on court, j'ai repris la tête, détaille Wout van Aert. Il s'agissait alors de lâcher tout ce qu'il me restait dans les jambes". Un choix payant.

MATHIEU VAN DER POEL S'EST « BIEN BATTU, MAIS CE N'ÉTAIT PAS SUFFISANT »

Mathieu Van der Poel, lui, n'a pas pu disputer le final à l'avant de la course. "La troisième place était, je pense, la plus haute possible. Je n'avais pas les jambes pour faire la différence. Je me suis bien battu, mais ce n'était pas suffisant". La fatigue, après trois journées de cyclo-cross successives, s'est fait ressentir. Mais le dernier vainqueur du Tour des Flandres ne se cherche pas d'excuses. "La fatigue vient peut-être de ça, mais j'estime que les autres ont le même problème". Wout van Aert est lui aussi heureux de pouvoir se relâcher quelque peu ce jeudi. "Le programme est dense. Nous avons tous les trois couru un programme identique ces derniers jours et je pense qu'on était ici avec les mêmes armes à la main".

Le prochain duel est programmé vendredi à Loenhout et sera, une nouvelle fois, très attendu. "La journée de repos fera du bien afin de bien récupérer, même si je ne vais pas rester inactif. Je ne vais pas fêter ma victoire ce soir. Je vais retrouver mon lit au plus vite et j'espère ne pas m'endormir trop tard", précise Wout van Aert, en référence à ce cyclo-cross de Diegem, traditionnellement disputé en soirée. Mathieu Van der Poel n'a pas dit son dernier mot et tient à maintenir le suspense. "La condition est bonne et j'aurai une nouvelle chance après-demain".