Le Grand Prix Criquielion (1.1), ce samedi, comptait plusieurs favoris à la victoire. Parmi eux : Hugo Hofstetter (Arkéa-Samsic), Milan Menten (Lotto-Dstny), Sam Welsford (Team DSM) ou encore Ethan Vernon. Ce dernier devait emmener l'équipe Soudal Quick-Step mais c'est finalement Jordi Warlop qui a participé au sprint final. "Normalement, nous devions emmener Ethan mais il n'était plus là dans le final, malheureusement. C'était une belle carte pour jouer la victoire. J'ai donc pu jouer ma chance", relate le Belge auprès de DirectVelo.

L'option Ethan Vernon écartée, la stratégie des Soudal Quick-Step a été revue en cours de route. Le passage sur le secteur pavé de la Rue La Blanche, à trois kilomètres de l'arrivée, offrait l'opportunité d'éviter un éventuel sprint. "Josef Cerny a placé une belle attaque. Je pensais qu'il était bien parti, mais les équipes Cofidis et DSM ont bouché le trou". Le sprint, disputé en petit comité - environ 25 coureurs -, a souri à Sam Welsford. Jordi Warlop, quant à lui, s'est classé 4e de la semi-Classique belge (voir classement). "J'ai attendu trop longtemps avant de lancer mon sprint, j'étais aussi trop loin. Je me suis retrouvé en 2e position mais des autres coureurs sont revenus avec plus de vitesse".

« 2022 ÉTAIT UNE SAISON CATASTROPHIQUE »

Cette place d'honneur donne un "double sentiment" au coureur de 26 ans. "Les sensations ont déjà été meilleures. Je me remets d'une récente contamination au Covid-19. Normalement, je n'étais pas prévu ici. Je n'ai pas eu vraiment l'opportunité de m'entraîner pour préparer cette course". Il s'agit de sa deuxième contamination au virus après une première subie l'an dernier, en début de saison là aussi. "J'ai raté mon début de saison 2022 à cause de ça. Ensuite, j'étais lourdement tombé au Championnat de Belgique sur route. 2022 était une saison catastrophique", résume-t-il.

Jordi Warlop se satisfait néanmoins de pouvoir continuer à rouler en compétition. En effet, il était encore membre de la formation B&B Hôtels-KTM avant que le projet ne tombe à l'eau en décembre dernier. C'est en marge du Championnat de Belgique de course sur plage, qu'il a remporté, que le Flamand estime avoir sauvé sa carrière en contactant lui-même le manager, Patrick Lefevere. "Je suis reconnaissant de la chance qu'il m'offre. C'est une très belle expérience". Il a pu obtenir un rôle au sein de la structure de développement. "Je suis content de mon rôle de capitaine. Je ne peux pas participer aux courses du WorldTour mais ce n'est pas grave. Je suis toujours coureur, c'est l'essentiel". Il a pu profiter du panachage entre les deux équipes pour prendre la 2e place de la Muscat Classic (1.1), le mois dernier. Une nouvelle opportunité se présentera peut-être dès ce dimanche, sur le Grand Prix Monseré (1.1), même si "nous allons retenter le coup pour Ethan (Vernon)".