Elle s’est fait attendre longtemps, très longtemps. Lorsque Cédrine Kerbaol est enfin arrivée au niveau du camping-car de sa formation Ceratizit-WNT, le parking de la zone des bus du contre-la-montre de Pau s’était en grande partie vidé et l'église était sur le point de sonner les sept coups. Comme tout au long de la semaine, depuis dimanche dernier, la Bretonne aura passé plus d’une heure au protocole, entre le podium protocolaire, les contrôles anti-dopage et la zone mixte où les journalistes auront toujours été plus nombreux à la solliciter. Mais cette fois-ci, c’était la dernière fois. Après avoir parfaitement géré sa montée du Tourmalet samedi, la Championne de France du contre-la-montre a assuré le coup lors de l’effort chronométré final. Seulement 33e à 2’31” de la Suissesse Marlen Reusser, elle a tout de même continué de creuser l’écart sur sa rivale néo-zélandaise Ella Wyllie - qui n’y croyait plus - pour le maillot blanc. La voilà donc définitivement meilleure jeune du Tour de France 2023 après avoir porté le maillot distinctif durant l’intégralité de la compétition.

“C’est l’aboutissement d’une grosse semaine. Avant le Tour, je pense qu’il y a des filles de ce peloton qui ne me connaissaient même pas mais pendant huit jours, j’ai montré ce dont j’étais capable”, lâchait-elle après l’arrivée, fière et soulagée du travail accompli. À la veille du grand départ de ce Tour à Clermont-Ferrand, Cédrine Kerbaol avait clairement annoncé la couleur et avait fait de ce maillot distinctif son objectif principal de l’épreuve. En tête dès la première étape, elle a vu la liste de ses concurrentes s'effilocher de jour en jour. Puis avant le dernier week-end décisif, seule Ella Wyllie restait donc une menace. Mais Cédrine Kerbaol n’a jamais été véritablement en grand danger dans ce classement distinctif. “C’était un vrai bonheur d’avoir ce fil rouge durant tout le Tour. Il faut profiter de ces bons moments car ils sont rares dans une saison et dans une carrière. Ce qu’il se passe ici est dingue !”, s’amuse-t-elle sous les cris répétés de sa coéquipière polonaise Marta Lach, toute heureuse de mettre l’ambiance sur le parking équipes.

Seule légère déception pour Cédrine Kerbaol : un contre-la-montre final raté, dans les rues d’une ville de Pau qu’elle connaît très bien puisqu’elle s’y est récemment installée, elle qui vivait jusque-là à Plouarzel, dans le Finistère. “Cette dernière journée ne s’est pas forcément passée comme je l’aurais espéré. J’ai fait comme j’ai pu avec les forces qu’il me restait. C’est un chrono décevant”. Mais l’essentiel était ailleurs ce dimanche et le sourire sur le visage de ses proches, de son compagnon, de son fan-club - qui n’a semblé faire que s’accroître au fil de la semaine - et de son staff en disait long sur le bilan de la semaine. “Maintenant, j’espère aller titiller les toutes meilleures qui jouent le maillot jaune dans les années à venir”, lance la 12e du Tour de France (voir classements). Le rendez-vous est pris.