Le staff de la FDJ-Suez a savouré le moment. Présents à Zurich, Flavien Soenen, son entraîneur, et Stephen Delcourt, le manager de l’équipe WorldTour, n’ont pas raté une miette de la cérémonie protocolaire où Grace Brown était à l’honneur, après avoir décroché le titre de Championne du Monde Élite du contre-la-montre (voir classement). Le premier et le dernier de la carrière de la Championne Olympique qui raccrochera à l’issue de la saison. Pour DirectVelo, Stephen Delcourt a évoqué celle qui aura marqué l’histoire de sa formation.

DirectVelo : Comment as-tu vécu cette victoire pour le dernier Championnat du Monde de Grace Brown ?
Stephen Delcourt : C'est le summum d'une carrière pour Grace ! C’est une année spéciale. On s'est mis d'accord très tôt pour l'accompagner au maximum pour sa dernière saison. On visait une Classique, les JO, le Championnat du Monde, le prologue et le contre-la-montre du Tour d'Italie et du Tour de France. Elle gagne Liège-Bastogne-Liège, elle est Championne olympique, Championne du Monde, elle perd le maillot jaune sur crevaison, elle perd le maillot rose de très peu sur une petite erreur tactique. C'est quand même un trois sur cinq. C'est très beau d'arrêter là-dessus, il n'y a pas mieux. On aurait aimé faire quelques saisons en plus mais il faut respecter la femme.

« IL SERA À JAMAIS POUR GRACE »

Quand est-ce qu'elle t'a annoncé qu’elle souhaitait arrêter sa carrière à la fin de cette saison ?
Nous avons commencé à en discuter en septembre dernier mais à un certain seuil, il faut accepter la décision. Il faut accepter la Championne qu'elle est, la femme qu'elle est. Son mari est en Australie, il a son entreprise là-bas. Ses parents, même s'ils sont venus trois mois en France, veulent la retrouver en Australie. On respecte ça. On gardera tout le positif qu'elle a fait avec nous. Il nous reste encore quelques courses avec elle. 

Il n'y aura donc pas de maillot de Championne du Monde de chrono dans l'équipe l'année prochaine...
Il sera à jamais pour Grace, mais il se peut qu'on voit le maillot de Championne du Monde d'ici la fin de saison, tout est possible. Il y a des choses qui sont en négociation. Grace a marqué l'histoire de l'équipe avec ce premier titre de Championne du Monde Elite. On l'avait eu auparavant en Espoirs avec Vittoria (Guazzini) en Australie.

La sentais-tu sereine avant d'aborder ce Championnat du Monde ?
On est allé la voir hier (samedi) avec Flavien Soenen, son entraîneur, à qui je dois beaucoup, à qui elle doit beaucoup et à qui la FDJ-Suez doit beaucoup depuis des années. Elle était bien après la reconnaissance d’après les mots de Flavien hier soir. Ce matin, elle était très tranquille, posée. C'est un travail de 18 mois avec la Fédération australienne. On a travaillé main dans la main et je suis impressionné de la manière dont on a réussi à travailler ensemble, au niveau du matériel notamment. C'est vraiment une synergie incroyable alors qu'on est une équipe française. Le résultat est là. 

« ELLE FAIT RELATIVISER »

C'est forcément une belle rencontre en tant que manager...
La première rencontre était géniale. Le premier rendez-vous était sur le Tour de Burgos, toutes les équipes étaient sur elle. Humainement, j'accroche à fond. On s’est battu pour l’avoir et en moins de quinze jours nous avions un accord. Par la suite, elle se fissure l'épaule au Tour d'Italie, elle fait les JO de Tokyo et vient directement à Poitiers. Je m'en rappellerai toujours, le premier soir elle dit : « par contre, tu ne vas pas me laisser toute seule à l’hôtel, on va aller au resto ». Elle prend un énorme pavé de bœuf avec un verre de rouge et je me dis « celle-là, elle est géniale » (sourire). Humainement c'est facile, elle fait relativiser, elle nous motive et elle a un truc en plus. Elle a commencé le vélo tard mais elle a une grande expérience. Physiquement, on a recruté très fort mais humainement, elle aura toujours une place spéciale dans notre cœur. Il ne reste plus qu'à finir la saison. Il nous reste à peine un mois avec elle mais c'est génial. 

Le recrutement pour la saison prochaine est énorme mais elle va quand même manquer à l'équipe ? 
Grace manquera vraiment en dehors du vélo. Elle fait l'unanimité dans mon staff, peu importe le métier. Que ce soit le chauffeur de bus, l’entraîneur, le directeur sportif, le mécano, tout le monde adore Grace. Tout le monde déconne avec elle car c'est une vraie blagueuse. Elle va nous manquer mais il n'y a pas plus beau que de faire cette dernière saison qu'elle a faite. Il n'y a pas plus beau que de la faire réaliser ses rêves de femme et de ne pas insister sur la saison de trop.