Les Erythréens sont imbattables sur les Championnats d'Afrique de cyclisme. Daniel Teklehaimanot (Orica-GreenEDGE) s'était imposé en 2010, Natnael Berhane (Team Europcar) en 2011 et 2012. Ce jeudi, c'est le jeune Tesfom Okubamariam qui leur succède, en s'imposant sur une large avenue de Charm-el-Cheikh, au bord de la Mer Rouge (Egypte).

Il devance au sprint ses deux compagnons d'échappée, le Namibien Dan Craven et un autre Erythréen, Merhawi Kudus, stagiaire au Centre Mondial du Cyclisme cette saison et vainqueur notamment du Tour de Côte d'Or.

Okubamariam, 22 ans, s'adjuge par la même occasion le titre de Champion d'Afrique dans la catégorie Espoirs. Vendredi, il ne faisait pas partie du quatuor érythréen qui a remporté le contre-la-montre par équipes vendredi, les sélectionneurs ayant choisi des coureurs d'expérience, les professionnels Teklehaimanot, Berhane, Meron Russom (Team MTN-Qhubeka) ainsi que Meron Teshome. Mais les leaders érythréens ont été piégés jeudi dans la course en ligne, lorsqu'une échappée de six concurrents s'est dessinée à 45 kilomètres de l'arrivée.

"En plus d'être un coureur très humble, Tesfom est un grand talent, explique à DirectVélo l'entraîneur du Centre Mondial en Afrique, Andrew Smith. C'est vraiment un bon grimpeur et sa capacité d'accélération est très impressionnante. Je ne suis pas surpris qu'il gagne le Championnat d'Afrique mais compte-tenu du parcours plat et de son gabarit à lui, sa performance est encore plus exceptionnelle."

Cette saison, Okubamariam a été stagiaire au Centre Mondial du Cyclisme en Afrique du Sud. Il aurait dû participer à un camp d'entraînement et à quelques compétitions en Suisse et en France pendant l'été, mais il a dû renoncer à cause de soucis de visa.

Membre régulier de l'équipe d'Erythrée, il a disputé tous les Championnats du Monde Espoirs depuis 2011 et le Tour de l'Avenir 2012, terminant 86e sans avoir bénéficié d'une préparation optimale. Ses principaux résultats à ce jour remontaient à la saison dernière : une victoire d'étape au Tour d'Erythrée, une autre au Tour d'Algérie, assortie du maillot de meilleur grimpeur.

Contrairement à la plupart de ses compatriotes qui ont participé et brillé aux Championnats d'Afrique, Okubamariam n'a pas encore reçu d'offre de la part d'une équipe professionnelle pour 2014.

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