Pro depuis 1997, Sébastien Hinault s’apprête à courir pour la 15e fois, le Circuit « Het Nieuwsblad »,  la course d’ouverture du calendrier belge. Il avait découvert l’épreuve alors qu’elle s’appelait encore le « Het Volk » du nom du journal, aujourd’hui disparu, qui l’avait créée et portait les couleurs de l’équipe Gan : c’était en 1998 ! Le désormais quadra (depuis le 11 février dernier) n’a depuis manqué que l’édition d’après et comme toute le monde celle de 2004 puisque la course n’avait pu se dérouler cette année-là à cause d’importantes chutes de neige. Question performances, le coureur breton a du attendre 2011, soit sa douzième présence sur l’épreuve pour intégrer le Top 15 (14e ). Cela reste donc à ce jour son meilleur résultat.    

Sébastien Hinault devance donc - tout au moins dans le domaine des participations - Thor Hushovd qui affiche 12 « Het Nieuwsblad » au compteur avec un succès à la clé (en 2009) et Tom Boonen, 11 participations mais toujours à la recherche d’une première victoire ici en dépit d’une belle collection de podiums (3 pour le moment).

Plusieurs autres coureurs français au départ sont des habitués des lieux. Ainsi, Jimmy Engoulvent, Anthony Geslin et Lloyd Mondory ont déjà disputé l’épreuve à 8 reprises, Mickaël Delage et Sébastien Minard à 7 reprises.
Toujours côté les débutants ne sont d’ailleurs pas si nombreux. Ils ont pour nom Arnaud Démare et Pierre-Henri Lecuisinier pour la FDJ.fr, Bryan Coquard pour Europcar, Florian Sénéchal pour Cofidis, Jean-Marc Bideau, Erwann Corbel et Pierre-Luc Périchon pour Bretagne-Séché Environnement. Soit 7 sur un total de 32 français au départ de Gand.

Crédit Photo : Etienne Garnier - www.velofotopro.com