La nouvelle avait fait l’effet d’une bombe au cours du mois d’août. Patrick Lefevere, manager d’Omega Pharma-Quick Step, a décidé d’arrêter son investissement dans les équipes de jeunes, descendantes en ligne directe de l’équipe Pro Tour. Rik Devoogdt, le directeur sportif de l'équipe Juniors Avia-Crabbé, a travaillé pendant près de dix ans avec l’équipe de Lefevere. En 2015, l’équipe continuera d’exister, mais sous le nom d’Avia Wcup Cycling Team. En effet, la collaboration avec Crabbé s’est achevé en fin de saison et à laisser la place à un nouveau co-sponsor Wcup, une marque active dans le secteur de la nutrition sportive. "La décision de Lefevere a été un sérieux revers, mais rien ne va changer pour nous",  assure-t-il à DirectVelo.be.

Rik Devoogdt a dirigé par le passé Ben Hermans, Jurgen Roelandts, Gianni Meersman, Jan Bakelants ou encore le regretté Wouter Weylandt. Tous ces garçons sont passés par les formations MEZteam ou Avia. Lors des dernières années, Rik Devoogt a vu d'autres talents au sein de son équipe. Jasper Stuyven, qui a roulé, pendant un an, avec le maillot de champion du monde, Jasper De Buyst, qui en a fait de même avec le maillot de champion de Belgique, Tim Wellens, et Dylan Teuns  étaient, il y a quelques années, des coureurs importants d'Avia. Encore cette année, l'équipe a obtenu de nombreux succès, dont le plus significatif a été le titre de champion de Belgique d'Enzo Wouters. "Nous pouvons être contents de notre saison", raconte le manager. "Au total, nous avons décroché 61 victoires et nous sommes montés à 137 reprises sur le podium. En ce qui concerne les courses internationales, nous avons gagnés des étapes presque sur commande. Cependant, je trouve que la qualité des victoires doit primer encore et toujours sur la quantité. Après 14 ans, je pensais avoir tout vu, mais en 2014, nous avions une fantastique équipe. Cette année a été un grand cru."

JOIE ET TRISTESSE POUR ENZO WOUTERS

Cette année, Enzo Wouters a été la figure marquante des troupes de Devoogdt. Après de nombreux succès sur la scène internationale, il devenait, le 1er juin, champion de Belgique à Merelbeke. "Cette course restera comme l'un de mes meilleurs souvenirs. Nous nous sommes présentés au départ avec l'étiquette d'archi-favori. Notre prestation a été digne d'une équipe professionnelle. Cette journée a été l'une des plus intenses au niveau émotionnel dans ma carrière de directeur sportif", admet-il. Le manager, qui a vu passé beaucoup de jeunes talents, voit l'avenir d'Enzo Wouters sous de bons auspices. "Je le vois comme un second Guillaume Van Keirsbulck. C'est un coureur qui tient toutes ses promesses. Je le sens prêt pour affronter la catégorie des espoirs. Malgré son jeune âge, je vois que l'année prochaine, il pourra jouer les premiers rôles si l'équipe lui fait confiance et lui donne tous les moyens pour y parvenir. En 14 années, je n'ai jamais eu un coureur aussi rapide au sprint qu'Enzo."

En 2015, l'avenir conduira Enzo Wouters vers Lotto-Belisol U23 et non vers la formation espoir de Wim Feys, qui était l'un des étages de la pyramide d'Omega Pharma-Quick Step et semblait l'étape logique dans la formation de ce jeune coureur. Ce choix de carrière a joué un rôle important dans la décision de Lefevere. De son côté, Rik Devoogdt a été déçu de ce choix. "J'ai tout fait pour assurer son passage au sein de EFC-Omega Pharma-Quick Step. Je pensais que tout était clair et que l'affaire était dans le sac. C'est pourquoi, il s'agit d'une déception. J'oserai dire que c'est la plus grande déception en tant que directeur sportif." Peu après, Lefevere  a décidé de ne plus s'impliquer chez les jeunes. "Naturellement, c'est très regrettable, c'était une valeur ajoutée que de travailler avec Patrick Lefevere, que je considère comme un ami", explique Rik Devoogdt. "Partout où je vais, on peut voir le logo Omega Pharma-Quick Step sur les vêtements et les voitures. On faisait vite le lien avec l'équipe professionnelle. Néanmoins, rien ne changera. Nous allons réaliser le même programme qu'auparavant."

« EN BELGIQUE, LE SPONSORING DES JEUNES NE REPRESENTE RIEN »

En plus d'affronter la fin de la collaboration avec Omega Pharma-Quick Step, Avia doit supporter le départ du co-sponsor Crabbé. "Jo Van Gossum et moi avions chacun une vision propre dans notre approche face aux jeunes. Je ne voulais pas modifier ma façon de voir les choses. Dès lors, nous nous sommes séparés. Je souhaite à Jo et à son équipe plein de succès." Pour la saison prochaine, Crabbé s'est associé à Vérandas Willems. En conséquence, Avia doit donc encore une nouvelle fois se reconstruire. "Heureusement, j'ai pu m'arranger avec Specialized Benelux et le magasin de cycles Shifting Gears afin de disposer des mêmes vélos qu'en 2014", raconte-t-il. Et précise : "En Belgique, le sponsoring pour les jeunes ne représente rien, cependant, c'est l'avenir. Je pense que notre fonctionnement est similaire à une équipe espoir. La seule différence entre les deux se joue au niveau du sponsoring. Mais, je peux faire confiance depuis 12 ans à Monsieur Blommaert de chez Avia." Entre-temps, Rik Devoogdt a reçu de bonnes nouvelles. "Nous avons conclu un contrat avec Wcup. La marque va devenir le co-sponsor et figurera dans le nom de l'équipe", annonce-t-il. 

Rik Devoogdt espère à nouveau frapper fort en 2015. "Je n'aime pas ressortir d'individualité, je pense que nous bénéficierons à nouveau d'un gros collectif." Après quatorze années marquée par victoires, voyages, hauts et bas, Rik Devoogdt reste un passionné de sport. "Je crois qu'au niveau des juniors, j'ai fait le tour des choses, mais je pense qu'il serait très difficile de tout abandonner. Je suis très fier de mes coureurs qui sont montés chez les professionnels et j'espère encore en voir y arriver. Après 15 saisons, je crois qu'il sera peut-être venu le temps de passer le flambeau, mais en attendant, nous allons essayer de faire de 2015, une grande année", conclut l'homme fort d'Avia.

Traduit par Amaury Cuppens.