Le Gallois Stephen Williams s'est imposé ce jeudi sur la première étape de la Ronde de l'Isard (2.2U). Sur les hauteurs d'Eycheil, le coureur de SEG Racing Academy a devancé Julian Mertens (Lotto-Soudal U23) et Tiago Antunes (Aldro Cycling Team). Williams devient, par la même occasion, le premier leader du classement général de la Ronde de l'Isard 2018.

Dès les premiers kilomètres, qui empruntaient les routes de la vallée de St-Girons, un groupe d'échappés prend les devant, et compte jusqu'à 3'40" d'avance sur le peloton. "On a vu assez tôt qu'une échappée pouvait partir, commente le vainqueur du jour. C'était un peu risqué de laisser filer onze coureurs, mais nous avions Daan (Hoole) dans le coup, donc c'était idéal pour nous. Je n'ai pas eu grand chose à faire de la journée, l'équipe m'a parfaitement protégé tout au long de l'étape".

Dans la seconde partie de l'étape, la course franchit le col du Portet d'Aspet, où Fabio Mazzucco (Trevigiani) passe en tête, avant de descendre rapidement vers le pied de la seconde montée du jour. "Je me suis senti plutôt bien dans la première montée, vers le Portet d'Aspet, apprécie Stephen Williams. En voyant le peloton revenir dans la descente, je me suis dit que la victoire d'étape était jouable. Dès que l'on a débuté la dernière montée, j'ai attaqué, et j'ai réussi à revenir sur l'avant. Daan m'a servi de point d'appui pendant 500 mètres, puis je suis parti seul".

« JE NE PENSAIS PAS L'EMPORTER »

Au sommet de la montée finale, Williams l'emporte avec huit secondes d'avance sur un groupe où figurent Mertens, Goossens (Lotto-Soudal U23), Antunes (Aldro Cycling Team), Gaillard (Vendée U), Paret-Peintre (Chambery CF). L'Espoir 4 remporte ainsi sa première victoire à ce niveau. "Je suis vraiment heureux, confie celui qui avait terminé 9e de Liège-Bastogne-Liège Espoirs. Je ne gagne pas souvent, donc quand je lève les bras, je savoure vraiment. En débutant la course, je savais que j'avais une chance d'être à l'avant aujourd'hui. J'ai fait quelques belles courses par étapes en France : le Tour de Normandie, le Circuit des Ardennes... J'étais confiant, je savais que je pouvais être bien placé, mais je ne pensais pas vraiment l'emporter".

Alors que trois étapes restent à disputer, avec les montées de Goulier Neige, du col d'Agnes et du Mur de Péguère au programme, le coureur de SEG Racing ne cache pas son ambition de bien figurer au classement général. "On verra au briefing ce qu'on fera les prochains jours, mais on va essayer de conserver ce maillot de leader jusqu'au terme de cette Ronde de l'Isard", annonce-t-il.