Si on enlève les deux éditions annulées pour cause de coronavirus, la formation Hagens Berman-Axeon restait sur trois titres consécutifs au Triptyque des Monts et Châteaux (2.2U) entre 2017 et 2019 (Jasper Philipsen par deux fois et Mikkel Bjerg). Cette année, la formation Continentale américaine a été moins à la fête. Le mieux placé au général était l'Irlandais Darren Rafferty, 13e à 2'18" d'Enzo Paleni (Conti Groupama-FDJ).

"Nous avons manqué de réussite. Samedi, sur les pavés, nous avons des crevaisons et des roues cassées. Dimanche, nous perdons Toby Perry sur chute alors qu'il pouvait ambitionner un bon général. Nous sommes quand même dans le match. Au Beau Site, nous faisons 5e et 8e d'étape avec Dries De Pooter et Darren Rafferty, mais Per Strand Hagenes était trop fort", analyse le manager de l'équipe, Axel Merckx, au micro de DirectVelo.

Bien que toutes les planètes ne soient pas encore alignées, le technicien belge est satisfait de ces premières semaines de compétition. "Nous avons bien commencé en gagnant le général du Trophée du Printemps d'Istrie (2.2) avec Matthew Riccitello. Au Tour de Rhodes, Ivan Roméo finit 7e. Kasper Andersen termine deux fois 2e d'étape. Dries De Pooter va nous chercher un Top 10 au Trofeo Umag. Nous sommes bien dans l'ensemble. L'équipe est plus forte que l'an dernier, mais il est encore trop tôt pour comparer aux autres saisons".

L'AJOUT DU TOUR DU VAL D'AOSTE

D'autant que le nombre d'absents continue d'augmenter. "Avec l'abandon de Toby Perry, ça nous fait trois blessés et deux cas positifs au coronavirus, ça fait beaucoup sur un effectif de treize coureurs. J'espère qu'ils reviendront vite car nous avons besoin de tout le monde".

En effet, les courses vont s'enchainer. À partir de mercredi et jusqu'à samedi, ils seront au Circuit des Ardennes (2.2). La semaine prochaine, il y aura Liège-Bastogne-Liège Espoirs (1.2U), le samedi 16 avril, suivi rapidement du Tour de Bretagne (25 avril au 1er mai). Au mois de mai, ils participeront à la Flèche Ardennaise, à Paris-Roubaix Espoirs et à la Veenendaal Classic avant d'arriver au Tour d'Italie Espoirs où l'équipe voudra enfin "vaincre le signe indien" puisqu'elle a rarement été en veine sur cette épreuve, multipliant les chutes et les maladies. La saison dernière, un seul coureur avait rallié l'arrivée finale.

Nouveauté par rapport à l'an dernier : l'ajout du Tour du Val d'Aoste, mi-juillet. En deuxième partie de saison, les hommes d'Axel Merckx disputeront aussi le Tour Alsace (2.2) et espère être invitée au Tour de l'Ain (2.1). La tournée des courses pros d'un jour en Belgique est prévue pour le mois de septembre, tout comme la Ronde de l'Isard (2.2U).