Thibaud Gruel est monté sur le podium du LVM Saarland Trofeo, sixième manche de la Coupe des Nations Juniors (voir classements). “Je suis assez content. Je l’attendais. J’avais fait un bon début de saison en général mais il me manquait un bon résultat au niveau international, hormis mon podium à Kuurne, pour vraiment confirmer. Ça me met en confiance et ça montre que c’est possible avant le Championnat d’Europe", avoue à DirectVelo le sociétaire de l’UC Joué-lès-Tours qui portait une nouvelle fois pour l'occasion le maillot de l’équipe de France.

Le Tourangeau de 18 ans s’est pourtant fait peur dès la première étape, avec une chute lors du sprint massif. "J’étais bien râpé sur la fesse droite. Mais ça n’a pas eu d’incidence sur le classement général comme j’ai été reclassé dans le même temps avec la règle des trois kilomètres“. Le lendemain, il s’est retrouvé dans une échappée de huit coureurs. “On est arrivé au bout avec 47" d’avance sur la plupart des favoris. À partir de là, je suis devenu leader de l’équipe. Malheureusement, je me suis fait enfermer dans le sprint. J’étais en troisième position à 300 mètres de la ligne. Je me suis fait doubler et je n’ai pas pu frotter. J’ai dû faire le tour pour remonter. C’est le seul regret que je peux avoir sur cette épreuve", reconnaît le 3e de l’étape.

« TOUT ÉTAIT ÉPARPILLÉ »

2e au classement général à l’issue de cette deuxième étape, le Junior 2 est tombé sur plus costaud lors des deux demi-étapes suivantes. “Au contre-la-montre, j’ai terminé 4e à 48". C’était un chrono très dur physiquement et techniquement avec une grosse bosse et une grosse descente à la fin avec des virages relativement dangereux. L’après-midi, c’était un chantier. Il y avait deux bosses très raides dans le circuit final. (Mathieu) Kockelmann est ressorti tout seul dans la dernière grande difficulté à une dizaine de kilomètres de l’arrivée. Il a été le plus fort. Tout était éparpillé. J’avais été distancé et je suis rentré sur le groupe derrière pour finir 3e". Il est tout de même parvenu à conserver son rang au général, position qu’il a maintenue également jusqu’au bout après la dernière journée, dimanche.

Le prochain objectif du nouveau leader du Challenge Morphologics-DirectVelo est désormais le Championnat d’Europe à Anadia (Portugal) début juillet où il brigue une sélection. “Au Saarland, on a essayé de travailler en équipe. On est assez soudé. On arrive à s’entraider. Le plus important, c'est le collectif. Peu importe qui ramène le titre ou une médaille pour la France". Ensuite, Thibaud Gruel lorgne sur l’Ain Bugey Valromey Tour avec le CREF des Pays de la Loire. “C’est notre mini Tour de France pour les Juniors". Il y retrouvera de belles ascensions comme à l’occasion de la Classique des Alpes où il avait été échappé avec le futur vainqueur Max van der Meulen, avant d’être distancé. “J’avais pris un coup de chaud, je n’ai pas pu faire ce que j’aurais voulu même si je ne suis pas un pur grimpeur".