En remportant les Boucles de Seine-et-Marne-Souvenir Bernard Maillet (voir classement), Mael Zahem a débloqué d’entrée de jeu son compteur de victoires sur route resté désespérément vierge l’année dernière. "Ça m’a fait vraiment plaisir de renouer avec la victoire sur route", témoigne auprès de DirectVelo le coureur qui "retrouve la confiance après une année 2022 un peu galère".

Victime d’une mononucléose puis de plusieurs chutes la saison dernière, le sociétaire du Team Avesnois n’a jamais pu exprimer son potentiel pour sa première année chez les Juniors. Et dans les premières minutes de course dimanche dernier, il a bien cru revivre un mauvais scénario. "La route était mouillée et le peloton très nerveux… J’ai bien failli partir à la faute", relate celui qui a préféré s’extraire du peloton après le premier grimpeur. "Avec deux autres coureurs, on est parti en chasse derrière une échappée de quatre gars qui s’était formée dès les premiers kilomètres". Après avoir rattrapé les fuyards, l’entente est bonne et c’est finalement à sept que se joue la victoire. "Je ne suis pas un pur sprinteur, mais j’ai une bonne pointe de vitesse qui peut faire la différence dans une arrivée en petit comité, qui plus est si ça monte un peu", analyse-t-il.

LES CONSEILS DE CYRIL SAUGRAIN

Pour retrouver le chemin de la victoire, Mael Zahem a modifié quelque peu ses méthodes d'entraînement sur les conseils de Cyril Saugrain, vainqueur d’une étape du Tour de France en 1996. L'athlète a ainsi pu mettre à profit un hiver articulé entre les sorties sur route et les compétitions sur piste. "J’ai été sérieux dans le suivi de mes entraînements et remporté plusieurs titres de Champion des Hauts-de-France sur piste. Avec Cyril qui m’a bien aidé à prendre confiance en moi, ça a payé", apprécie celui qui va poursuivre sa saison dans les deux disciplines. "J’avais fait pas mal de cyclo-cross dans le passé, mais c’était ma première année sur piste. Ça a tout de suite bien fonctionné, plutôt sur les épreuves de fond". On ne saurait mieux dire avec déjà un premier titre de Champion de France obtenu avec Nicolas Forbras (Team Avesnois) à l'Américaine. "Ces résultats ont un peu rattrapé la saison route".

En retrouvant la confiance, le lycéen n’en a pas perdu le sens des priorités en renonçant à disputer la Bernaudeau Junior dimanche prochain. "Je passe les premières épreuves du Bac dans la foulée le lundi : ça n’aurait pas été raisonnable". Et c’est donc à la Pévèle U19, première manche de Coupe de France Juniors, puis à Paris-Roubaix "sous réserve d’être sélectionné" que celui qui a commencé le vélo en Poussins 2 à l’UC Liancourt (Oise) va tenter de confirmer son bon début de saison. "On a reconnu le circuit des deux courses. Ce sont des terrains sur lesquels je suis à l’aise, où je peux viser un Top 10… ou mieux !".