Baptiste Cherion y a cru. En lançant le sprint dès la sortie du dernier virage, le coureur de 23 ans s’est vu offrir la victoire à sa formation d’Issoire Cyclisme à l’occasion du Tour de l’Ardèche Méridionale. Mais pour cette première manche de la Coupe de France N3, il a finalement été débordé par Romain Hardy et son énorme expérience de treize saisons chez les pros (voir classement). Malgré son apparente frustration au moment de franchir la ligne, il se voulait très satisfait auprès de DirectVelo, quelques minutes après l’arrivée. “Ça s’est super bien passé ! L’équipe était vraiment forte. Je suis vraiment content de finir 2e, c’était inattendu. On avait beaucoup d’ambitions pour cette première manche et ça fait du bien d’y marquer de gros points. J’ai pu faire un podium et prendre les cinq points du classement de la montagne. Je suis super satisfait”.

Très offensif durant l’ensemble des 163 km, il a parfaitement répondu aux attentes de sa formation. “J’étais devant quasiment toute la journée. J’étais dans la première échappée puis je suis ressorti encore deux-trois fois dans des groupes de contre. On voulait placer trois coureurs dans le Top 20. Faire un podium, c’est du bonus. J’ai même deux bonus avec ce classement de la montagne”, sourit-il. L’ancien vététiste, qui dispute actuellement sa deuxième saison sur la route, a pourtant eu le temps d’imaginer un groupe d’une dizaine de coureurs aller au bout, dans le final, alors qu’il était - pour une fois - dans le peloton. “Les vingt derniers kilomètres étaient hyper nerveux. Avec le vent, ce n’était pas loin de bordurer. Un groupe est sorti, on a eu beaucoup de mal à revenir. Je voyais bien que ça ne revenait pas… Puis c’est rentré à la toute fin”.

UNE PLACE AU CHAMPIONNAT DE FRANCE

Avant qu’il ne prenne donc ses responsabilités en lançant lui-même le sprint. “Aux 300 mètres, un coéquipier m’a replacé. J’ai lancé peut-être d’un peu trop loin mais je voulais tenter ma chance comme ça”. Mais pas de regrets, donc, pour celui qui travaille chez Michelin en parallèle de sa pratique du cyclisme. “Comme je viens du VTT, tout ça est tout nouveau pour moi. Je m’éclate. Je me sens bien mentalement comme physiquement. Le vélo est d’abord une passion et un plaisir”.

Après ce podium, la victoire finale en Coupe de France peut devenir un vrai objectif pour Issoire. “Le but, c’est la gagne. Ou au moins le podium, ce serait déjà bien après avoir terminé 4e l’an passé”. Meilleur grimpeur de l’épreuve et 2e au sprint, Baptiste Cherion permet aussi à son équipe de se placer dans les premières positions de la Coupe de France (voir classement) et donc de s’assurer une présence au Championnat de France - la prochaine manche n'aura lieu qu'en juillet -. Une sorte de troisième bonus, en quelque sorte. “C’est super. C’était aussi une motivation supplémentaire”.