Israel-Premier Tech avait les armes pour mieux faire, ce mercredi, sur la Mercan'Tour Classic Alpes-Maritimes. Si Lenny Martinez a une fois de plus été redoutable, la ProTeam avait deux cartes à faire valoir dans le Col de la Couillole, dernière longue ascension avant le final vers Valberg. "On aurait pu faire mieux tactiquement. Je n’avais plus grand-chose dans les jambes à la fin, j’étais un peu fatigué. C’est dur à dire", raconte un Matthew Riccitello déçu, et qui a bien du mal à mettre des mots sur cette journée. George Bennett arrive davantage à les trouver. "Nous avons peut-être commis une erreur dans la dernière montée. On aurait dû mieux communiquer. Matthew a manqué une bouteille d’eau et je ne savais pas qu’il était à la limite. Je pensais qu’il allait suivre Martinez, mais il a explosé".

Quelques kilomètres auparavant, le Néo-Zélandais avait remué le groupe de tête en attaquant, accompagné par David Gaudu. Mais très brièvement avant que le Français n'abdique. "Je pensais que c’était bien quand j’ai lâché Gaudu. Je connaissais très bien ce final car nous nous sommes entraînés ici et je savais que c’était encore long du sommet de la Couillole à Valberg". Et quand le groupe des leaders l'a finalement repris, la situation était loin d'être mauvaise. "Avec Matthew dans le groupe, je pensais qu’on pouvait jouer le nombre et rouler plus fort. Mais c’est toujours plus facile de dire ça après la course. Sur le moment, tu souffres, tu ne penses pas à la tactique… Mais c’est une très belle course. Revenir courir en France sur une Coupe de France, c’est sympa", sourit celui qui est passé par Morteau et Roanne dans ses jeunes années.

SORTIE DE STAGE

Car quand Clément Berthet et Lenny Martinez ont pris de l'avance, tout s'est compliqué dans le groupe derrière, avec les deux coureurs d'Israel-Premier Tech. "C’est devenu tactique, ce n’était pas qu’au niveau des jambes. Ça aurait été bien aussi si Gaudu avait pu rester avec moi, on aurait pu rouler ensemble, mais il a aussi explosé. On a commis quelques petites erreurs mais au moins les jambes sont assez bonnes avant les grosses courses". Car les coureurs de la ProTeam sortaient tout juste d'un important stage de trois semaines à Isola. "On revient juste d’un gros stage en altitude où on s’est très bien entraîné. Tu ne sais jamais comment les jambes seront après trois grosses semaines", note Matthew Riccitello. "Nous avions les jambes, lui répond George Bennett. Je ne pensais pas qu’on allait être super après le stage".

Ce passage sur la Mercan'Tour permet de repartir avec deux Top 10 (voir classement). "Cette course faisait partie intégrante de cette préparation. L’entraînement ne remplace pas la course. Nous étions assez fatigués. Mais quand la course a commencé, nous nous sentions très bien", reprend George Bennett. De bon augure avant de s'aligner en WorldTour. "Chaque course est importante mais une plus grande échéance arrive avec le Tour de Suisse, note Matthew Riccitello. C’est la fin d’un gros bloc. Je vais me reposer et j’espère être encore mieux au Tour de Suisse". George Bennett sera lui aussi de la partie pour une revanche. "Je veux essayer d’obtenir un bon classement général au Tour de Suisse et viser les victoires d’étapes au Tour de France". Sans fatigue de stage cette fois.