Cette saison, le Team Flanders-Baloise a été la dernière ProTeam à classer un coureur parmi le Top 10 d'une course, avec Vincent Van Hemelen qui a terminé 9e fin avril de la Famenne Ardenne Classic. L'équipe flamande attend encore son premier podium sur une ProSeries ou Classe 1. "C'est moins bon cette année. Nous avons beaucoup de coureurs en 1re et 2e années," souligne le directeur sportif Walter Planckaert à DirectVelo. La période glorieuse des Jelle Wallays et Edward Theuns réalisant le doublé à Dwars door Vlaanderen 2015 est révolue. "Il faut oublier le passé. Avant, nous avions des Sep Vanmarcke, Jan Bakelants, Yves Lampaert, Jelle Wallays, Tom Van Asbroeck ou Edward Theuns. Tu pouvais décrocher de belles victoires mais c'est fini à présent".

LA CONCURRENCE DES EQUIPES DE DÉVELOPPEMENT

L'arrivée des Continentales de développement a compliqué le recrutement des jeunes talents belges. "Quand tu as la possibilité de rouler dans la réserve de Quick Step ou UAE-Team Emirates, tu sais que tu vas avoir du mal à les convaincre. De plus, le nombre de ces équipes a explosé ces deux dernières saisons". Désormais, Walter Planckaert sait qu'il ne sert plus à rien de parler aux grands talents de demain. "Ce n'est pas que c'est difficile, c'est maintenant impossible. L'an dernier, j'ai encore essayé de parler à Steffen De Schuyteneer, que je suis depuis longtemps, au Championnat de Belgique Juniors. Il me dit qu'il a déjà sept offres du WorldTour. Que voulez-vous dire ou faire après ça ? Sur le coup, tu as un peu le moral dans les chaussettes".

Pourtant, il reste persuadé que le projet sportif de la ProTeam a de quoi attirer les jeunes belges. "Tout le monde n'est pas Remco Evenepoel ou Cian Uijtdebroeks. Parfois, certains devraient réfléchir à deux fois avant de se précipiter pour aller dans le WorldTour. Nous leur proposons un contrat minimum de 27-28 000 euros avec des chèques repas. Grâce à nous, des jeunes peuvent vivre du vélo et c'est sûr que c'est difficile de s'aligner quand une équipe te propose, parfois plus que le double. Mais après ? Pour certains, leur carrière peut s'arrêter là et basta. Chez nous, ils ont la possibilité de grandir. Quand ils se révèlent chez nous, ils signent des contrats plus intéressants financièrement". C'est pourquoi, il veut garder le cap pour les coureurs n'ayant pas l'étiquette de gros talent. "Raison pour laquelle je tiens à remercier nos partenaires, Team Flanders et Baloise, pour leur engagement. C'est beau ce qu'ils font pour le vélo. Ils croient en notre projet".

UNE PREMIÈRE PARTIE DE SAISON À OUBLIER 

De plus, les ennuis de santé à répétition n'ont rien arrangé. Aaron Van Poucke (artère iliaque), Vince Gerits (dos et jambe - il n'a pas couru de l'année), Arno Claeys, Jasper Dejaegher (mycoplasme), Gilles De Wilde (commotion cérébrale), Alex Colman (déchirure des ligaments du genou) ont été écartés à un moment donné. Plusieurs coureurs ont également souffert du covid. "Depuis le début de l'année, ça n'arrête pas. Blessure, revalidation et reprise pour l'un, rebelote pour un autre. C'est une première partie de saison à oublier", déplore-t-il.

S'ajoute à cela l'indisponibilité des pistards (Tuur Dens, Noah Vandenbranden, Lindsay De Vylder) en mission olympique. "Nous les avons eu très peu sur la route. Nous en aurions bien eu besoin. Nous nous sommes présentés plusieurs fois à cinq ou six au départ alors que ça ne nous arrive jamais d'habitude. Ce n'est pas une critique contre eux. Ils font des résultats sur la piste. Ce que réalise un Noah Vandenbranden en poursuite individuelle est assez phénoménal". Si les temps sont durs pour Team Flanders-Baloise, il n'est pas question de changer la philosophie de l'équipe. "Nous avons eu quelques exceptions par le passé comme Preben Van Hecke ou Nico Eeckhout, mais nous voulons rester une équipe de formation de jeunes professionnels."

FOURNIR DES ÉQUIPIERS EN WORLDTOUR

Malgré le manque de résultats, Walter Planckaert se console avec l'intérêt porté à ses coureurs. "C'est sûr que par rapport au passé, nous ne sommes plus en mesure de fournir des leaders dans le WorldTour, mais de bons équipiers. L'an dernier, quatre de nos coureurs ont franchi un cap. Je crois que des Kamiel Bonneu, Ward Vanhoof ou Aaron Van Poucke peuvent aller à un niveau supérieur."

D'ailleurs, selon nos informations, Kamiel Bonneu rejoindra la formation Intermarché-Wanty en 2025. Walter Planckaert se veut optimiste pour la suite de la saison. "Mai et juin ont été meilleurs. Les gars se sont bien entraînés en juillet. J'espère qu'on aura davantage de résultats durant cette deuxième partie de saison." On aura un premier élément de réponse lors du Tour de Wallonie qui a débuté ce lundi.