Au moment où Tim Merlier passe la ligne d’arrivée des Championnats d’Europe en première position, Sven Vanthourenhout sait qu’il vient de marquer l’histoire du cyclisme belge. Quelques jours après avoir annoncé son départ de Belgian Cycling en fin de saison, il complète son tableau de chasse. Entre début 2021, où il prend ses fonctions sur la route en plus du cyclo-cross, et ce dimanche, l’homme de 43 ans a remporté tous les Championnats en ligne possibles en tant que sélectionneur. Grâce à Remco Evenepoel, il avait déjà glané les titres mondiaux (2022) et olympiques (2024). Ce dimanche, avec Tim Merlier, il prend pour la première fois l’or européen. “Je suis quelqu’un qui adore la victoire. Et le fait d’avoir remporté le Championnat d’Europe, qui plus est dans notre propre pays, est un sentiment fantastique, raconte-il à DirectVelo. Je suis ambitieux, je savais que ce titre me manquait. En tant que sélectionneur, je ne peux plus rien me souhaiter de plus”.

DEUX SPRINTEURS, UN CHOIX ASSUMÉ

Pour atteindre le Grand Chelem, Sven Vanthourenhout a pris des risques. À domicile, l’équipe belge générait de grandes attentes. Sans les habituels fers de lance, Remco Evenepoel, qui n’a jamais intégré la course de dimanche dans son programme, et Wout van Aert, prévu dans la sélection avant de devoir annuler sa présence à cause de sa chute au Tour d’Espagne, elle comptait deux sprinteurs disposant chacun d’un train. Un pari gagnant dont le sélectionneur explique les contours. “Ça aurait pu mal tourner, j'en ai conscience. Avec deux sprinteurs, on aurait pu faire 2 et 3, et ça aurait été considéré comme une mauvaise décision. Mon sentiment, c’est qu’ils méritaient tous les deux d’être au départ. Jasper Philipsen et Tim Merlier ont des besoins différents pour s’imposer. Tous les coureurs de l’équipe devaient piloter Jasper Philipsen, à l’exception de Bert Van Lerberghe qui avait comme mission d’émerger tard dans la préparation du sprint, et de déposer Tim Merlier”. Cette poignée de main entre Tim Merlier et Jasper Philipsen à l'arrivée, dimanche, c'est aussi sa victoire. 

UN DERNIER RÊVE INATTEIGNABLE

L’ancien Champion du Monde Espoirs de cyclo-cross, reconnu pour ses qualités de bon gestionnaire et fédérateur au sein de la Fédé belge, va bientôt se tourner vers d’autres défis dans un contexte logiquement plus rémunérateur. Avant cela, c’est sans excès qu’il va fêter ce titre. “Nous n’avons pas le temps de faire la fête. Nous prendrons un petit moment, mais notre attention est déjà portée sur les Mondiaux”. À Zurich, Sven Vanthourenhout pourra compter sur Remco Evenepoel pour faire face, notamment, au grandissime favori Tadej Pogacar mais aussi au tenant du titre Mathieu Van der Poel ou à l’enfant du pays Marc Hirschi, intenable depuis le milieu de l’été. Cependant, il ne pourra jamais assouvir son ultime rêve : permettre au crossman belge, Wout van Aert, de devenir Champion du Monde sur route.

Le palmarès de l’équipe belge sous la direction de Sven Vanthourenhout

Championnat du Monde - course en ligne
2022 : 1er Remco Evenepoel
2023 : 2e Wout van Aert

Championnat du Monde - contre-la-montre
2021 : 2e Remco Evenepoel, 3e Wout van Aert
2022 : 3e Remco Evenepoel
2023 : 1er Remco Evenepoel

Championnat d’Europe - course en ligne
2021 : 2e Remco Evenepoel
2022 : 3e Tim Merlier
2023 : 2e Wout van Aert
2024 : 1er Tim Merlier

Championnat d’Europe - contre-la-montre
2021 : 3e Remco Evenepoel
Jeux Olympiques - course en ligne :
2024 : 1er Remco Evenepoel

Jeux Olympiques - contre-la-montre
2024 : 1er Remco Evenepoel, 3e Wout van Aert