Pour la troisième fois en trois ans, l'Equipe de France a remporté la Coupe des Nations Espoirs, à l'issue du Tour de l'Avenir samedi. Mais la victoire 2013 ne s'est pas tout à fait déroulée comme prévue, selon l'entraîneur des Espoirs, Pierre-Yves Chatelon. "Ce n'était pas simple de gagner, analyse-t-il pour www.directvelo.com. Nous avons pris un départ moyen, sans nous imposer sur l'une des trois courses d'un jour (le Tour des Flandres Espoirs, la Côte Picarde et le ZLM Tour)".

De ce fait, les Pays-Bas ont pris la tête de la compétition au printemps, pour ne la perdre qu'après la course en ligne des Championnats d'Europe, fin juillet.

Entre-temps, le circuit a perdu sa première épreuve par étapes, Toscane-Terre de cyclisme, prévue mi-avril. Un avantage pour les Français ? "Nous avons plutôt été perdants dans cette annulation, estime l'entraîneur. Nous disposions une bonne équipe et nous avions mis en réserve Julian Alaphilippe tout exprès."

Les "Bleus" ont donc enfoncé le clou sur la manche finale, le Tour de l'Avenir. "Il nous a manqué un super Warren Barguil pour remporter le classement général comme en 2012, alors nous avons compensé avec la chasse aux victoires d'étapes, rappelle Pierre-Yves Chatelon. Cette attitude offensive, conservée jusqu'au bout, m'a plu."

Au final, la France remporte la Coupe des Nations Espoirs avec 74 points, devant la Grande-Bretagne (64 points) et les Pays-Bas (59 points).

Chez les "tricolores", le meilleur scoreur individuel est Alexis Gougeard : vainqueur d'étape au Prix de la Ville de Saguenay (deuxième du classement général) et au Tour de l'Avenir, mais aussi 10e du ZLM Tour. "On pouvait s'y attendre, il est issu de cette génération dorée des Juniors 2011, comme Olivier Le Gac et Pierre-Henri Lecuisinier", commente l'entraîneur.

Un dernier objectif à remplir cette saison ? "Certainement une médaille aux Mondiaux. En 2011, la France avait fait le grand chelem en remportant la Coupe des Nations et la course en ligne du Championnat du Monde, à la fois chez les Juniors et les Espoirs. On ne va pas être aussi gourmand cette année, mais une médaille permettrait de finaliser le travail collectif."

La Coupe des Nations Juniors se jouera dans le cadre des Mondiaux de Florence (Italie), le contre-la-montre et la course en ligne servant de conclusion. La France (269 points) mène le classement provisoire devant le Danemark (219 points) et les Pays-Bas (183 points).

Crédit Photo : Etienne Garnier - www.velofotopro.com