Dans la boue de Zolder, elle a surpris la planète. Sa bouille ahurie en franchissant la ligne dégageait l'étonnement que sa performance lui laissait. A 22 ans à peine, Thalita De Jong a triomphé dans la course à l'arc-en-ciel, à la faveur d'une remontée assurée. "Au vu du parcours, je ne pensais pas du tout à la victoire", confie la nouvelle Championne du Monde.

Après un départ poussif, onzième au terme de la première boucle, la Néerlandaise a enchaîné les meilleurs temps au tour pour revenir sur le groupe de tête. "Ensuite, j'ai décidé d'emmener le groupe. Et en voyant que j'avais creusé un trou, j'ai décidé d'appuyer à fond sur les pédales, jusqu'à l'arrivée."

Pourtant, au moment d'épingler son dossard, cette spécialiste de la route, coéquipière de Marianne Vos et Pauline Ferrand-Prévôt chez Rabo Liv, n'envisageait nullement finir la journée en irisé. "Le tracé en ligne droite convient aux routières qui, comme moi, sont moins douées techniquement. Mais avec la pluie, le terrain est devenu plus glissant et technique, donc j'avais quelques appréhensions. Il me reste du travail d'agilité", sourit la Brabançonne. "Mais j'ai abordé ce cross comme les autres, en attendant de voir ce qui était possible."

Si son terrain de prédilection reste le bitume (médaillée de bronze au Championnat d'Europe route et au mondial de chrono collectif), De Jong compte bien afficher sa combinaison arc-en-ciel dans les labourés. "Il me reste quelques cross à disputer, puis je partirai en stage avec mon équipe pour préparer le Circuit Het Nieuwsblad et la campagne sur route. Et en octobre ou en novembre, je replongerai dans les sous-bois. Pas question de les délaisser !", conclut-elle.

Crédit photo : Maxime Segers - www.directvelo.com