L'hiver dans les labourés n'est pas encore terminé que Mathieu Van der Poel songe déjà à l'été, qu'il espère passer sous les tropiques ensoleillées du Brésil. Pas question d'effleurer le goudron brûlant de Rio, encore moins de bronzer sur les plages de Copacabana, mais bien d'arpenter les falaises et sentiers surplombant la cité balnéaire brésilienne. "Dommage que le cyclo-cross n'est pas discipline olympique", regrette l'ancien Champion du Monde auprès de DirectVelo.

Sur son itinéraire vers Rio, il pédalera dans les ornières de l'indécrottable Sven Nys, olympien à Pékin (2008, 8e) et Londres (2012, Abandon). "Depuis longtemps, je désirais m'essayer au VTT. Et les JO constituent un rêve d'enfance. Donc avec mon début de saison retardé, j'avais envie de profiter de ma condition et de l'opportunité", continue, le minois tout juste débarbouillé après son triomphe sur la criée d'Hoogstraten, le cadet Van der Poel.

Pourtant, sa sélection est loin d'être acquise puisque seuls deux Néerlandais pourront s'envoler pour l'Amérique du Sud, en août prochain. "La tâche sera complexe", conçoit le petit-fils de Raymond Poulidor, qui devra réaliser 1 Top 6 ou 2 Tops 12 en Coupe du Monde de cross-country. "Nous sommes quatre candidats, et aucun n'a rempli les critères. Je ferai tout pour y arriver, car je déteste manquer ma cible."

DEBUTS EN VTT A CHYPRE

Et s'il échouait en VTT, un maigre espoir subsisterait puisque le fils d'Adrie Van der Poel, 21 ans, figure parmi la présélection pour l'épreuve en ligne sur route. "Mais les chances de décrocher une place, moi, petit coureur de Continental, sont quasi nulles", réalise le Champion du Monde Juniors sur route 2013.

D'autant que Van der Poel conserve un souvenir douloureux de son ultime sortie estivale, où il a lourdement heurté le bitume et compromis son début d'hiver sur le dernier Tour de l'Avenir (blessure au genou nécessitant une opération). "Mais ça n'a rien à voir. Même si le risque de chute est bien plus aléatoire sur route, répond-il. Je recherche avant tout le fun, l'amusement une fois en selle. Et je pense plus m'éclater en VTT, que sur la route."

Une fois la saison dans les sous-bois refermée, à Oostmalle (21 février), Van der Poel troquera donc ses boyaux pour de larges pneus à crampons. Direction le soleil de la Shunshine Cup, à Chypre (fin février). "L'occasion de grappiller des points UCI et de me situer par rapport à la concurrence. Car mon expérience en compétition est nulle, rappelle le résident de Kapellen (Belgique). Je ne ressens, ni mentalement, ni physiquement, la nécessité d'observer du repos. Donc je profite de ma condition et j'entamerai ma trêve plus tard."

Crédit photo : Maxime Segers - www.directvelo.com