Parti d'un club fondé en 1974, le VC Ath, Wanty-Groupe Gobert a donc participé 43 ans plus tard à son premier Tour de France. "Une consécration mais pas une finalité", prévient le directeur sportif Sébastien Demarbaix. Sur la Grande Boucle, les hommes de Jean-François Bourlart ont enchainé les échappées. Le Français Guillaume Martin a conclu l'étape de la Station des Rousses à la troisième place et son premier Tour en 23e position. "Nous avons été les animateurs du Tour pendant les trois semaines. Tout le monde connait Wanty-Groupe Gobert désormais. ASO a été content de notre comportement durant l'épreuve", apprécie l'ancien coureur de Lotto.

« DÉÇUS SI NOUS N'ALLONS PAS AU TOUR »

Cette première expérience positive en appelle d'autres, mais le billet pour 2018 est loin d'être assuré. En effet, une nouvelle équipe Française Vital Concept articulée autour de Bryan Coquard voit le jour.  Mise à l'écart en 2017 sur le Tour mais présente sur le Dauphiné et Paris-Nice, la formation Delko Marseille-Provence KTM sera également candidate à une invitation pour le prochain Tour de France. "Soyons honnêtes, nous serions déçus de ne pas y retourner l'an prochain. Notre première participation a été positive. De plus, nous avons conservé notre titre sur l'UCI Europe Tour. L'an passé, j'aurais évalué nos chances à 50-50, mais selon moi ici, c'est du 80-20. Hormis Nacer Bouhanni qui est un coureur d'une autre catégorie, nous ne sommes pas moins forts que Cofidis dans la globalité, analyse le directeur sportif. 

A côté du Tour de France, l'équipe aux sponsors wallons a donc prolongé son titre sur l'UCI Europe Tour. "Si on nous avait dit cela en juin, je ne l'aurais jamais cru. Les résultats avant le Tour de France n'étaient pas excellents. A mon sens, certains ont prévu leur pic de forme pour la Grande Boucle en oubliant la première partie de saison. Ensuite, plusieurs se sont repris en fin d'année. Le déclic s'est fait après la première échappée sur le Tour de France avec Yoann Offredo et la victoire d'étape de Guillaume Martin sur le Tour du Limousin. Les coureurs ont pris confiance en leurs capacités, notamment Andrea Pasqualon et Tom Devriendt."

« ÉQUIPE RENFORCÉE DANS TOUS LES COMPARTIMENTS »

L'effectif 2018 n'est pas encore bouclé. Au rayon arrivées, Bart De Clercq apportera son soutien à Guillaume Martin dans la montagne, le jeune Norvégien Odd Christian Eiking pourra montrer l'étendue de son talent sur les courses de côtes. Boris Vallée et Timothy Dupont essaieront de rapporter beaucoup de bouquets à l'équipe Wanty-Groupe Gobert. "Nous renforçons l'équipe dans tous les compartiments avec deux coureurs issus du WorldTour. Les deux sprinteurs se relanceront chez nous après une année 2017 compliquée. Si nous retrouvons le Timothy Dupont de 2016, nous pourrons nous frotter les mains. Le recrutement n'est pas terminé. Nous étudions encore quelques pistes."

Côté départ, Frederik Veuchelen a décidé de raccrocher son vélo au clou. Malgré sa régularité, Kenny Dehaes quitte l'équipe pour rejoindre WB-Veranclassic-Aqua Protect. Enfin, Guillaume Levarlet et Robin Stenuit n'ont pas répondu aux attentes. "C'est dommage dans le chef de Kenny. Il a surtout mal pris sa non-sélection pour le Tour de France. Depuis lors, l'entente avec Hilaire Van der Schueren n'était plus au beau fixe. En ce qui concerne Guillaume et Robin, ce sont deux chouettes gars. Guillaume a connu une campagne 2017 pourrie avec plusieurs chutes et Robin Stenuit n'a plus su s'épanouir dans son rôle de poisson-pilote qu'il avait développé en 2016 pour Kenny Dehaes. En début de saison, Kenny marchait moins bien. Il a su se relancer mais pour Robin, ce fut plus difficile. Je leur souhaite en tout cas de rebondir en 2018", conclut-il.