Jake Stewart a goûté à l'équipe première. Grâce au nouveau règlement qui permet aux formations WorldTour d'aligner des coureurs de leur réserve Continentale (lire ici), il a été intégré à la Groupama-FDJ lors du Tour d'Algarve (2.Pro), fin février. "Ce fut une belle expérience. J'ai eu la confiance de l'équipe. J'étais en condition optimale après le camp d'entraînement à Calpe. J'ai aidé l'équipe du mieux que je pouvais et j'ai appris auprès de mes coéquipiers", déclare à DirectVelo celui qui a lancé sa saison au Portugal. En l'absence des sprinteurs de la WorldTour, le Britannique a même eu l'opportunité de jouer sa carte lors de deux des quatre étapes en ligne. "Malheureusement, j'ai eu une crevaison sur la première étape. Et lors de la troisième étape, je me suis retrouvé en mauvaise position dans le final. J'aurais aimé montré de quoi je suis capable sur une course de ce niveau en obtenant un bon résultat", regrette-t-il.

Le week-end suivant, le coureur de 20 ans est retourné dans les rangs de Groupama-FDJ Continental. Il a disputé la Craft Ster van Zwolle (1.2), aux Pays-Bas. "Il y avait des bordures. Il fallait être concentré toute la course. À la fin, avec le mauvais temps, je n'ai pas eu les jambes pour suivre le premier groupe", déclare celui qui a finalement terminé 29e de l'épreuve (voir classement). Il a enchaîné avec le Samyn (1.1), en Belgique, où il a retrouvé des formations WorldTour qu'il avait eu l'occasion de côtoyer au Tour d'Algarve. "J'avais de bonnes jambes. J'ai juste raté la première cassure dans le final", indique celui s'est classée à une place quasi-similaire à celle obtenue aux Pays-Bas (voir classement). Il retire du positif de ces deux épreuves dans le Benelux. 'Ce sont des courses qui me conviennent. Je sais sur quoi je dois travailler en prévision des classiques avec l'équipe Espoirs de Grande-Bretagne."

« J'AI PROUVÉ QUE J'ÉTAIS CONSTANT »

Jake Stewart pensait notamment à la Kattekoers, le Gand-Wevegelm des Espoirs, qui n'aura finalement pas lieu (lire ici). Il pointe également le Tour des Flandres où il avait terminé 3e l'an passé ou encore Paris-Roubaix (1.2U). "Mon but est juste de gagner des courses. J'ai prouvé l'an passé que j'étais constant. Je performe sur les classiques, les courses d'un jour, notamment dans les Flandres. J'ai aussi terminé 3e à Eschborn-Frankfurt. Je dois encore améliorer mes résultats et pouvoir lever les bras désormais. J'ai pu m'entraîner parfaitement cet hiver. J'ai été en Espagne en décembre et en février. Quand je m'entraîne, je pense aux classiques pavées, c'est ce qui me donne de la motivation".  

En avril prochain, l'Espoir 3 pourrait retrouver la WorldTour lors de Paris-Camembert (1.1). "J'espère avoir encore d'autres opportunités mais le reste du calendrier est à confirmer". Victime d'une chute l'an passé sur le Tour Alsace (2.2), il avait manqué le Tour de l'Avenir (lire ici). Un accroc qui a été dur à avaler pour le Britannique avec la perspective du Championnat du Monde à domicile dans le Yorkshire. Auteur de deux Top 10 en 2018 pour sa première année chez les Espoirs, il a forcément hâte de retourner sur le Tour de l'Avenir "J'aurai deux ans de plus. J'ai la capacité de gagner une étape", termine le coureur qui participera ce dimanche à Paris-Troyes (1.2).