Il fallait se frayer un chemin entre les chutes pour espérer monter sur le podium du Championnat de France Cadets. Après deux gamelles successives dans le final, dont une qui a fait basculer la course, Paul Mathieu est parvenu à décrocher la médaille de bronze dans un sprint en petit comité (voir classement). "Au moment de la chute massive, j’étais en train de me replacer car il y avait déjà eu une derrière moi juste avant. On était en file indienne. À la fin, c’était vraiment tendu, il y avait beaucoup de vagues donc les chutes se sont enchaînées". Jusqu’à cette chute décisive qui a complètement coupé le peloton.

Aux avant-postes, un coureur tombe, et c’est toute la physionomie qui change. "Le troisième ou quatrième est tombé et a emmené la plupart du peloton avec lui. Deux coureurs des Hauts-de-France sont partis, je ne pouvais pas les laisser sortir". Alors que l’échappée matinale venait d’être reprise, ce sont ceux qui sont passés entre les gouttes qui prennent le large. "On s’est retrouvé devant avec des coureurs des Hauts-de-France, un de Centre-Val de Loire, et un d’Auvergne-Rhône Alpes, puis un groupe est revenu très fort et ça s’est fait au sprint". Alors que les Hauts-de-France sont surreprésentés devant, Paul Mathieu n’a pas eu peur du collectif nordiste. "Tout le monde était à bloc", justifie-t-il.

« J’AIME AUSSI CE GENRE DE PARCOURS »

Avec une dernière montée exigeante, le coureur du Grand Est souffre. "J’ai commencé à cramper. J’ai tout donné avant le virage pour bien me placer. Puis j’ai pu maintenir mon sprint malgré ces crampes". Un virage qui est décisif depuis le début de ces Championnats. "Je savais qu’en étant bien placé on pouvait garder la place. J’ai d’ailleurs viré troisième. Je misais sur un sprint aujourd’hui (samedi)". Un placement important aussi tout au long de la journée. "Ça roulait vraiment très vite, c’était assez dangereux". Le scenario ne lui a donc pas donné tort. Dû aussi à un parcours assez facile. "Il manquait de difficultés pour sortir en petits groupes, mais j’aime bien aussi ce genre de parcours où ça va vite".

Même s’il avait des idées au sprint, le sociétaire de Neuves Maisons Cyclisme n’excluait pas de tenter sa chance. "J’avais envie de sortir, mais on avait un gars devant (Antoine Clef), donc on n’a pas roulé sur lui. Mais une fois qu’on était revenu, au dernier tour, ça s’est vite replacé". Vice-champion de Grand Est, et quatrième d’une manche du Challenge de l’Est où il avait remporté le sprint du peloton, le coureur qui vient de fêter ses 16 ans avait opté pour la piste afin de préparer son rendez-vous à Gray. "J’en fais comme ça", lâche-t-il humblement. Pourtant, dans la discipline, Paul Mathieu a décroché un titre de champion inter-régional Bourgogne-Franche Comté-Grand Est. Sa collection s’est ainsi agrandie ce samedi.