Ce dimanche, lors de la deuxième étape de la Philippe Gilbert Juniors (MJ 2.1), la course semblait mal engagée pour Maxence Place. Une échappée de 18 coureurs, avec la plupart des équipes représentées, avait une avance de 1'50" sur le peloton, à 23 kilomètres de l'arrivée, avant d'attaquer la montée de la Vecquée. Moment choisi par le coureur du Sprint 2000 Charleroi pour lâcher les gaz. "Je devenais fou dans le peloton, reconnaît-il auprès de DirectVelo. J'ai pris mes responsabilités. Personne ne roulait dans le peloton. Je devais y aller. Je préférais faire 13e sans reprendre les échappées que de faire 30e dans le peloton sans essayer quoi que ce soit". 

Le Junior 1 est sorti en compagnie de Cédric Van Raemdonck (Avia-Rudyco-Janatrans CT), Simon Dalby (Team Mascot Workwear) et Max Poole (Fensham Howes-Mas Design). Ensemble, ils ont réussi à combler leur retard en l'espace de dix kilomètres. "L'entente était excellente dans notre groupe. Au sommet de la Vecquée, nous avons vu les voitures et ça nous a encore plus motivés à rentrer. Nous faisons la jonction à 13 bornes de l'arrivée", narre-t-il.

LE GÉNÉRAL EN POCHE AVANT LA DERNIÈRE MONTÉE DE LA REDOUTE

Il restait encore deux passages dans la Redoute à se farcir. "Max Poole a attaqué dans la première montée et je passe au sommet avec dix mètres de retard. Je m'arrache pour le rejoindre. Ensuite, il n'a plus voulu passer. Moi, je passais des relais gentils. Je savais que j'avais mes 24 secondes de marge de la veille. Ça s'est regroupé à la flamme rouge, mais je savais que le général était dans la poche. Max Poole, qui semblait vraiment fort, ne pouvait pas me reprendre 24 secondes dans les derniers mètres. J'ai tout donné pour tenter d'obtenir la victoire d'étape, mais Max Poole était le plus véloce".

Maxence Place s'offre donc le général de la Philippe Gilbert Juniors (voir classements) et succède à un autre Wallon, Arnaud De Lie. "C'est juste incroyable", souffle le Junior 1ère année. Toutefois, pas question de relâchement car le Namurois de 17 ans a encore envie de briller la semaine prochaine au Chrono des Nations. "J'ai envie de finir la saison sur une bonne note. J'ai terminé 2e d'un chrono au Trofeo Saarland pour trois centièmes. Je vais tout donner et on verra ce que ça donne. Ensuite, le plus dur m'attend : confirmer." En 2022, il a déjà noté un rendez-vous dans son agenda : l'Ain Bugey Valromey Tour. "C'est mon regret de la saison. Je suis tombé lourdement sur le dos lors de la première étape et je n'ai pas pu m'exprimer. J'espère revenir pour la victoire l'année prochaine".