C’était devenu une évidence ces dernières semaines : Max Walscheid montait clairement en puissance à l’orée du printemps. Après avoir accompli un gros travail pour ses leaders lors du dernier Paris-Nice en passant de longs bouts droits sur plusieurs étapes, dont celle du vendredi traversant le Vaucluse et les Bouches-du-Rhône, l’Allemand avait quitté la « Course au Soleil » à deux journées de la fin sans passer par Nice, histoire de vite remonter du côté de la Belgique pour disputer la Nokere Koerse (1.Pro). Une épreuve sur laquelle il est passé tout près de la victoire en n’étant devancé que par l’imprenable Tim Merlier, alors lauréat avec plusieurs longueurs d’avance (voir classement). C’était ce mercredi. Au lendemain de cette place de dauphin, le puissant coureur de la Cofidis ne comptait certainement pas revivre pareil scénario lors du Grand Prix de Denain (1.Pro), en terres nordistes.

Pourtant, lorsque qu’un groupe de cinq est sorti dans le final avec pas moins de trois coureurs d’INEOS Grenadiers, accompagnés de Damien Touzé (AG2R Citroën Team) et d’un certain Primoz Roglic (Jumbo-Visma), tout récent vainqueur de Paris-Nice, le leader des rouge-et-blanc n’était pas totalement serein. “Je savais que cette situation pouvait vite devenir compliquée à gérer et j’avais un peu peur que l’on ne soit pas en mesure de les reprendre. Mais en fin de course, il faut admettre qu’André (Carvalho) a fait un très gros travail et je tiens d’ailleurs à le remercier pour ça”, explique-t-il au micro de DirectVelo. Le travail du Portugais et de ses coéquipiers, bien aidés également par la formation Intermarché-Wanty-Gobert, a finalement permis d’avaler Jhonatan Narvaez - dernier rescapé des attaquants - précisément au passage sous la flamme rouge. “On a pris le contrôle de la course et nos responsabilités très tôt. Puis lors du sprint, Piet Allegaert m’a très bien emmené dans les 500 derniers mètres. Ensuite, je n’avais plus qu’à tout donner jusqu’au bout”.

Finalement le plus rapide dans la dernière ligne droite (voir classement), Max Walscheid décroche son premier succès sous ses nouvelles couleurs de la Cofidis, lui qui portait le maillot du Team Qhubeka-NextHash l’an passé. Une victoire qui fait évidemment beaucoup de bien à celui qui n’avait plus gagné depuis deux étapes du Tour de Langkawi en février 2020. “Je suis incroyablement heureux ! On a fait la meilleure performance que l’on pouvait espérer réaliser et je suis particulièrement content d’avoir pu conclure le travail de toute l’équipe. On marque aussi beaucoup de points au classement mondial et on a déjà plusieurs victoires au compteur, c’est bien”. Ce succès sur le Grand Prix de Denain marque en effet la cinquième ligne au palmarès de la WorldTeam tricolore en ce début de saison 2022.