Liam Slock n'est pas passé loin d'un succès inattendu, ce jeudi sur le Circuit des Ardennes (2.2). Parti dès les premiers kilomètres de la 2e étape avec le Tchèque Michael Kukrle, le duo est parvenu à garder un avantage suffisant pour jouer la gagne. Le coureur de la Lotto-Soudal DT s'est toutefois montré un cran en dessous de son compagnon d'échappée, qui l'a distancé dans la montée finale à Sedan (voir les classements). Une place d'honneur qui ne le déçoit pas. "Je suis content avec ma 2e place. Michael Kukrle était le plus fort. Sa victoire est donc logique", relativise-t-il auprès de DirectVelo.

Sur cette étape amputée d'une quarantaine de kilomètres (lire ici), le Belge de 21 ans a particulièrement souffert. "La météo était particulièrement mauvaise au début. Après, la pluie s'est calmée mais il y avait encore du vent. C'était assez dur. Dans le dernier tour, j'étais mort", relate celui qui reconnaît avoir dépensé beaucoup d'énergie pour conserver un avantage suffisant. "L'écart n'a jamais été grand : nous n'avons jamais pris plus d'une minute trente. Nous avons roulé fort pour accroître l'écart mais derrière, le peloton contrôlait". Manifestement, pas suffisamment bien pour reprendre les deux échappés de la journée. "Je n'ai pensé à la victoire que dans les cinq derniers kilomètres, lorsqu'on est arrivé au sommet de la dernière côte. Avec une minute à cet endroit, je savais que c'était joué".

ENCORE QUELQUES MOIS POUR ALLER CHERCHER DE BONS RÉSULTATS

Dans l'équipe de Liam Slock, le plan n'était pas de rester dans le peloton, ce jeudi. "L'idée était d'aller à l'avant aujourd'hui, mais pas forcément si tôt ni à deux. Finalement, ça s'est quand même bien passé", déclare-t-il en évoquant son résultat. Autre accessit pour lui : le prix de la combativité et le maillot de meilleur grimpeur. "Il peut devenir un objectif, mais on verra comment sont les jambes demain (vendredi). C'était une dure journée, même si la distance fut courte". Le vainqueur de la course de côte d'Herbeumont, l'an dernier, tient à rassurer sur sa condition. "Je suis en bonne forme. J'avais de bonnes sensations hier aussi, il ne m'a pas manqué grand chose pour être avec le bon groupe". Grâce à son rapproché dans cette 2e étape, il se rapproche à 1'13" de Lucas Eriksson, le nouveau maillot jaune.

L'Espoir 4 est au début d'une saison "très importante", selon lui. Ce sera sa dernière dans la catégorie des moins de 23 ans. "J'aimerais bien être pro évidemment, mais ce n'est pas facile. Cette année, j'aurai la possibilité d'aller chercher quelques beaux résultats. Il me reste quelques mois". Son prochain objectif sera le Tour de Bretagne (2.2), qui aura lieu du 25 avril au 1er mai. "J'étais déjà bien l'an dernier sur cette course. Un Top 10 final serait beau".