Grande première. Clément Braz Afonso apporte ce jeudi à l’équipe Philippe Wagner Cycling son premier succès sur une épreuve du calendrier Élite Nationale. Le grimpeur occitan s’est offert le contre-la-montre inaugural du Tour de Saône-et-Loire. Une surprise ? “Ce n’était pas un chrono de pur spécialiste. Il y avait des relances, des bosses”, assure à DirectVelo le grand vainqueur du jour, avantagé par un tel parcours. Mais il ne s’était pas imaginé être le plus rapide sur les dix kilomètres entre Crèches-sur-Saône et Chaintré. “Je venais avec l’ambition de perdre dix ou quinze secondes au maximum sur les premiers du général, et au final j’arrive à gagner”, apprécie le coureur qui a devancé d’un rien Thomas Devaux (voir classement).

La formation haut-saônoise avait bien préparé son affaire. Les coureurs avaient pris le temps de reconnaître à plusieurs reprises le tracé dès la veille de l’épreuve. “Nous avons bien reconnu le parcours hier (mercredi), notamment la descente. Nous avons fait trois-quatre tours. On a repéré en allure chrono et ça m'a vraiment aidé”. Robin Meyer a mis en confiance son coéquipier en prenant provisoirement le meilleur temps. “J’ai eu toutes les directives de mes copains, rapporte Clément Braz Afonso. Ces détails ont fait la différence. Je savais où je devais envoyer la purée”.

« UN PARCOURS QUI ME CONVIENT »

Le coureur de 22 ans a profité de la bosse du circuit pour faire la différence. “J’ai tout mis à cet endroit. Je pense que ça s’est joué là”. Le fait d’avoir Victor Papon (UV Aube) en point de mire a également été un avantage. “Ça m'a aidé car j’ai vu que je le croquais dans la bosse”. Le voilà donc premier leader d’une course très escarpée. “Sur le papier, c’est un parcours qui me convient bien”. Mais il se veut prudent au moment d’imaginer la suite de la semaine. “Il faut prendre les choses au jour le jour.  Mais c’est important d’avoir bien lancé ce Tour de Saône-et-Loire”.

Après un bel hiver (lire ici), Clément Braz Afonso poursuit sa montée en puissance. “Je vois que je suis en forme, dit le 2e d’Annemasse-Bellegarde. La semaine passée, sur la 2e étape du Circuit des Ardennes, j’arrive pour la 3e place mais j’ai fait une erreur, j’ai crevé. J’étais dans le coup sans être tout devant sur cette course. Je savais que si je continuais sur cette lancée, je pouvais être bien aujourd’hui”. Et ce malgré les conditions météorologiques difficiles du Circuit des Ardennes. “J’ai chopé un rhume comme beaucoup de coureurs présents là-bas mais depuis samedi, je me suis bien reposé, j’ai fait beaucoup de jus avant ce Tour Saône-et-Loire”. Avec réussite.