À partir d'aujourd'hui (vendredi) jusqu'à dimanche, 278 pistards, toutes catégories confondues, sont engagés au Meeting International de Gand. "Je ne m'attendais pas à une telle demande. L'an dernier, je croyais que c'était juste dû au fait que le Meeting de Gand était la première course du calendrier. C'est la confirmation que notre organisation a répondu aux attentes", affirme l'organisateur Koen Beeckman à DirectVelo. Voir tant de monde débarquer dans le chef-lieu de Flandre Orientale n'est pas une surprise. En effet, ce Grand Prix de Classe 1 intervient une semaine avant la première manche de la Coupe des Nations à Glasgow en Ecosse (21-24 avril). "Ce sera une belle répétition. Nous avons bien choisi la date. Il y a certes Paris-Roubaix en face, mais ça concerne que très peu d'athlètes."

Il y aura 28 nationalites différentes durant ces trois jours. "Des pays comme le Japon, la Corée du Sud, la Malaisie ou le Canada viennent de très loin. L'Ukraine sera également présente. J'avoue que je serais enchanté si l'un d'entre eux pouvait décrocher une victoire", souligne-t-il en faisant référence au conflit militaire opposant actuellement la Russie et l'Ukraine. Cette réunion attire également deux Champions du Monde, l'Italienne Letizia Paternoster (Championne du Monde de l'élimination) et le Néerlandais Harrie Lavreysen (Champion du monde et olympique de vitesse individuelle et par équipes). "Nous avons 42 sprinteurs et 21 sprinteuses. Pour l'omnium, ils seront 72 au départ chez les hommes, répartis en trois séries de 24, avec les huit premiers se qualifiant pour la finale."

ÉVITER D'ALLER À CALI

Côté belge, mis à part Lotte Kopecky et Shari Bossuyt qui rouleront Paris-Roubaix, les ténors seront présents, à savoir Fabio Van den Bossche, Lindsay De Vylder et Robbe Ghys. Les autres fers de lance de la délégation belge, Katrijn De Clercq, Marith Vanhove, Jules Hesters et Tuur Dens, ont déjà du rythme de compétition dans les jambes. En effet, la semaine dernière, ils ont participé à la D6 Night (Classe 2) à Amsterdam. "Il y avait du bon niveau. Jules Hesters était très bien. Il a ramené de beaux résultats. Tuur Dens était moins bien. Il était un peu souffrant mais il s'est bien repris à la Madison où le duo a terminé 2e. Katrijn De Clercq a obtenu plusieurs Top 10 tandis que Marith Vanhove doit encore s'habituer à ce changement de catégorie. Elle est encore en apprentissage", analyse celui qui est également coordinateur sportif pour la piste chez Cycling Vlaanderen. 

S'il est toujours bon de briller à domicile, l'objectif des Belges sera de bien faire à Glasgow la semaine prochaine. "Lotte Kopecky et Shari Bossuyt seront présentes. L'objectif sera de ramasser un maximum de bons résultats, déjà pour assurer la qualification au Championnat du Monde qui comptera pour une place aux Jeux Olympiques de Paris. Notre idée est de faire la manche à Milton au Canada et de faire l'impasse sur celle à Cali. Maintenant, si ça s'avère nécessaire, nous enverrons des athlètes en Colombie."

LA RELANCE DU SPRINT BELGE

Cette réunion sera également l'occasion de voir à l'oeuvre plusieurs sprinteurs belges. Depuis son arrivée, le nouveau sélectionneur de la Belgique, le Néo-Zélandais Tim Carswell, a passé du temps à relancer cette discipline. "Il y a clairement un effet Tim Carswell. En janvier, nous avons eu beaucoup de réunions en visio-conférence. Il est arrivé depuis trois semaines et on voit déjà le résultat. On sent le gars avec beaucoup d'expérience. L'entente avec Nicky Degrendele est déjà bonne. Ce serait super si elle pouvait retrouver son niveau d'antan, mais ce qui est déjà remarquable, c'est que certains gars ont déjà amélioré leur temps de l'an dernier".

Alors que Nicky Degrendele était presque toute seule pour le sprint, le noyau est maintenant élargi. Il y a désormais quatre filles supplémentaires intégrées dans ce projet : Valérie Jenaer arrive du hockey sur glace et s'est mise à la piste depuis cet hiver. Julie Nicolaes est la Championne de Belgique Juniors du sprint. Zoé Wolfs et Kjelle Poets viennent du BMX. Chez les hommes, ils sont trois : Matthias Lefeber, Arne De Grootte et Runar De Schrijver. "C'est chouette de voir un regain d'intérêt pour le sprint. Maintenant, j'espère que ça se traduira vite par des résultats. Nous allons d'abord regarder les temps avant la place. Nous n'attendons pas de nos athlètes de battre Harrie Lavreysen". Ce vendredi, pour ouvrir les débats, il y aura l'élimination et la vitesse individuelle pour les Dames Elites. Le lendemain, place à l'Omnium et le keirin pour Dames Elites, ainsi que l'élimination, la vitesse individuelle et la Madison chez les Hommes. Le dernier jour, il y aura le scratch, la course aux points et la Madison pour Dames Elites tandis que les Hommes s'affronteront sur l'Omnium et le keirin. À noter qu'il y aura également des compétitions pour les Juniors et les Espoirs durant ces trois jours de compétition.