Le duel s'annonçait beau entre les deux anciens coéquipiers de l’équipe de France Juniors. Mais Thibaud Gruel et Paul Magnier n’ont pas eu l’occasion de batailler pour la victoire ce vendredi lors de la deuxième étape du Circuit des Ardennes (2.2) qui se terminait en haut de la côte de Hardoncelle. La faute à une chute du coureur de la Soudal Quick-Step à environ trois bornes de l’arrivée. “Un coureur tombe sur ma roue arrière, je vais au sol mais en étant quasi arrêté. C’était plié pour la victoire… Un équipier m’a attendu mais je lui ai dit que ça ne servait à rien, je venais pour la victoire, jouer la 50e place ne m’intéressait pas vraiment. J’ai terminé tranquille”, indique à DirectVelo le garçon arrivé au-delà de la 80e place, à 3’38’’ de Thibaud Gruel (voir classement).

Après avoir été en difficulté la veille, ses coéquipiers de la Dévo de la Soudal Quick-Step ont cette fois-ci fait belle impression pendant l’étape. “Hier, ils ont peut-être manqué de confiance en eux dans les bordures. Ils sont restés à l’arrière et n’ont ensuite jamais pu rentrer. Aujourd'hui (vendredi), on a eu un bon briefing, il ne fallait pas se faire piéger. On a pu peser sur la course, c’était beau à voir. Le collectif a été très fort”. Son équipe a lancé les hostilités dans la première des trois montées du circuit final. “Je me sentais super bien pour la bosse finale”. Mais le sort, et surtout un peloton très nerveux, en a donc décidé autrement. “Il y avait vent de dos sur la grande route, on pouvait vite passer de la première à la dernière position. Tout le monde voulait être placé en bas de la bosse, c’était très raide et important d’être positionné”.

LA REVANCHE SAMEDI ?

Après sa 2e place la veille (lire ici) et cette nouvelle occasion manquée, il lui reste deux chances pour obtenir son troisième succès de la saison dans les Ardennes. Ce samedi, l’étape-reine attend les coureurs de cette 49e édition. “Pourquoi pas essayer de faire un bon résultat même si ça sera très dur. Je prépare Liège Espoirs et ce samedi, c’est l’étape qui ressemble le plus à Liège. J’aurai de grands objectifs ce samedi, j’ai vu que l’équipe était forte aujourd’hui”, insiste-t-il.

Lui aussi l’était ce vendredi. Dans la première des trois montées de la bosse d’arrivée, il avait réussi à prendre quelques longueurs en compagnie du futur vainqueur de l'étape, Thibaud Gruel. “Il y a énormément de regrets. Thibaud et son équipe ont été très forts. On verra si on pourra faire la bataille demain”. Une chose est sûre, Paul Magnier prendra le départ de Charleville-Mézières avec des grosses ambitions. “On ne va pas rester dans le Top 50… On va essayer de jouer la victoire d’étape”.