Comme il en a pris l'habitude depuis plusieurs saisons, Joshua Dubau n'a pas attendu longtemps avant d'accrocher ses premiers dossards de la nouvelle année puisqu'il était encore, ce mercredi, au départ de la 77e édition du cyclo-cross international de Pétange. L'épreuve disputée au Grand Duché du Luxembourg correspond en effet à ses qualités, et de grimpeur car il faut se coltiner à chaque tour l'ascension du Hierschbierg, et de vététiste avec de multiples tronçons forestiers techniques principalement en descente. Classé 2e en 2018 puis 2022 derrière l’Allemand Marcel Meisen, et surtout double vainqueur sortant des lieux, le pensionnaire du Van Rysel CX Racing Team briguait au départ un troisième succès de rang.

Mais voilà, son dauphin de la dernière édition, le Belge Lander Loockx (Unibet Tietema Rockets), lui a mis d'entrée la pression pour tenter d'inverser l'ordre de 2024. "Il a été solide, il a fait un bon départ et a pris quelques secondes après mes quelques erreurs du début. Je pense que j'étais plus fort que lui sur les parties physiques, mais ensuite il me reprenait du temps sur la partie basse du circuit. Du coup ça s'est équilibré", relate-t-il à DirectVelo.

« COMPLIQUÉ DE REVENIR SUR LUI »

Et effectivement les deux adversaires sont restés séparés, sur le parcours invariablement boueux, de dix à quinze secondes pendant trois des sept tours, alors que Marcel Meisen pointait lui à plus de trente secondes. Puis la seconde partie de course a basculé en faveur de Lander Loockx. "Je n'ai pas réussi à faire le forcing pour rentrer. Il a maintenu une bonne allure et j'ai vu que c'était compliqué de revenir sur lui. J'ai ralenti un petit peu et les écarts étaient faits. J'ai alors assuré ma deuxième place", analysait aussitôt après l'arrivée le récent 12e de la manche de la Coupe du Monde à Besançon.

Mais à l'approche de l'échéance de Pontchâteau, Joshua Dubau se veut optimiste. “Les sensations sont plutôt bonnes. L'objectif de ma saison reste le Championnat de France, une course d'un jour avec des hommes forts. C'est sur cette journée là qu'il me faudra performer". Avant cela, il s'alignera dimanche sur la Coupe du Monde à Termonde.