La Coupe des Nations Espoirs entre dans une phase décisive cette semaine avec la Côte Picarde disputée ce mercredi, après la première manche samedi passé au Tour des Flandres, et avant la manche suivante du ZLM Tour, samedi 13. "Ces trois épreuves concentrées en une semaine sont importantes pour le classement final", observe Pierre-Yves Chatelon, sélectionneur de l'Equipe de France Espoirs, le vainqueur sortant.

L'entraîneur refuse pourtant de mettre la pression sur ses troupes, comme il l'explique à www.directvelo.com : "La course réellement décisive sera le Tour de l'Avenir, qui est la plus longue au programme" (du 24 au 31 août). Autre raison de ne pas s'emballer : "Le début de saison permet de souder le groupe et de procéder à des petits réglages avant nos objectifs principaux qui restent principalement les Championnats d'Europe et les Championnats du Monde".

Mercredi matin, avant le départ de la Côte Picarde, l'Equipe de France (7 points) était 9e au classement de la Coupe des Nations actuellement mené par l'Allemagne (20 points).

Mais les points gagnés par les différentes nations au Tour des Flandres se révéleront plus
lourds que prévus dans l'addition finale, puisque l'épreuve centrale au calendrier, Toscane-Terre de Cyclisme, prévue du 16 au 20 avril, vient d'être supprimée (lire ici).

"Cette annulation constitue un trou dans le programme, déplore Pierre-Yves Chatelon. L'épreuve était très intéressante avec son étape de bosses et celle des 'routes blanches'. L'organisateur n'a pas été très correct en nous annonçant que la course était maintenue puis en changeant sa décision peu après, tout cela si près de la date du départ, alors que les coureurs se préparaient pour l'événement et que le staff avait mis en place une logistique appropriée."

Ainsi, l'Equipe de France Espoirs cherchera d'autant plus à s'illustrer sur la Côte Picarde, "sur un parcours de puncheurs qui pourrait bien nous convenir", dit le sélectionneur.

L'effectif est composé d'Alexis Gougeard -notre photo-, Pierre-Henri Lecuisinier, Christophe Laporte, Olivier Le Gac, Florian Sénéchal et Benoît Poitevin. Seul coureur entrant, Laporte, qui remplace Jimmy Turgis. Le reste du groupe est celui qui a disputé le Tour des Flandres et "donné satisfaction" à son entraîneur.

En guise de retour sur la précédente manche de la Coupe des Nations, Pierre-Yves Chatelon analyse : "L'équipe a bien travaillé mais nous n'avions pas de sprinter dans le cas, assez peu probable, d'une arrivée massive. Les incidents nous ont également pénalisés : Poitevin en a fait les frais, de même que Sénéchal qui aurait certainement pu tenter quelque chose avec le Belge Stuyven dans le final et modifier le scénario. Dommage qu'Alexis Gougeard se soit lancé dans une longue échappée solitaire parce qu'il a abandonné des forces précieuses pour pouvoir disputer la victoire, mais on ne va pas blâmer complètement un jeune qui prend une initiative. J'ai trouvé nos coureurs bien armés et même très forts à l'image de Pierre-Henri Lecuisinier. Olivier Le Gac a su se sacrifier pour le groupe. Tout cela est encourageant."

Crédit Photo : Mario Varreware - www.cycling-pics.be