Op vrijdag 21 februari stelde Royal Antwerp Bicycle Club, de oudste wielerclub van het land, haar ploeg 2014 voor aan pers en publiek. Eén van de speerpunten van het vernieuwde team moet Kesselaar Mathias Kerkhofs worden. "Ik mik vooral op de vlakke koersen en de Beker van België", zegt de laatstejaarsbelofte.

De 22-jarige Mathias Kerkhofs reed de twee afgelopen jaren bij Rock Werchter Cycling Team, maar wanneer in juli de eerste berichten kwamen over een mogelijk einde, was er snel contact met ploegleider Jan Daemen van RABC. "Ik kon ook mee naar Van der Vurst Development Team," zegt Mathias, "maar ik werk bij mijn ouders in de zaak, een bouwbedrijf waar voor mij meer toekomst ligt dan in het wielrennen. Bij RABC kan ik een mooi programma rijden en heb ik ook de mogelijkheid om af en toe een kermiskoers te betwisten. Bij Van der Vurst Development Team daarentegen staan elke week zware koersen uit de Europe Tour of de Lotto Topcompetitie op het programma. Met de continentale ploegen aan de start, waarin dit jaar veel  ex-profrenners rijden, zijn deze wedstrijden iets te hoog gegrepen in combinatie met mijn baan in vaders bouwbedrijf."

Mathias komt toch met veel ambitie aan de start van het nieuwe wielerseizoen. "Ik had een goede winter zonder ziekte of blessures. Door mijn voltijdse job tijdens de donkere wintermaanden heb ik veel trainingen op de rollen afgewerkt. Vorige week trainde ik met Van der Vurst Development Team in het Spaanse Benicassim. Dat was een leuk weerzien met enkele oud-ploeggenoten. Ik krijg nog veel respect van oud ploegmakkers Moreno De Pauw en Nicky Cocquyt, na het werk dat ik vorig jaar voor hen opknapte."

Ondertussen voelt Mathias zich al goed thuis bij Royal Antwerp Bicycle Club. "In samenspraak met ploegleiders Jan Daemen en Ludo Gijsels kan ik zelf mijn wedstrijdprogramma samenstellen. Door mijn lichaamslengte van net geen twee meter ben ik te zwaar om bergop te rijden en spurten is ook niet mijn sterkste wapen. Vlakke wedstrijden, tijdritten en waaierkoersen liggen mij het best. En in de jaarlijkse thuiskoers GP Vic Van Schil wil ik ook schitteren."

Op zaterdag 1 maart komt Mathias met RABC aan de start van Gent-Staden. De week daarna, op zaterdag 8 maart, neemt hij deel aan de Ronde van Zuid-Holland in Den Haag. "In het clubkampioenschap in Wiekevorst voelde ik me sterk. Ik behaalde een zesde plaats, maar deze koers was maar 97 km lang. In klassiekers van 170 km is het nog een beetje afwachten hoe de vorm is."

Foto: alle rechten voorbehouden

Door Johan Berghmans