L'Armée de Terre alignera une équipe solide sur l'Essor Basque, qui marque la reprise du calendrier amateur. Elle dépêchera dix coureurs sur les deux premières manches, entre Tarnos et Boucau samedi, autour de Cambo-les-Bains dimanche. Parmi eux, Jérôme Mainard, Jimmy Raibaud, Yoann Barbas, Etienne Tortelier ou encore Quentin Pacher. Est-ce à dire que l'équipe passée sous statut Continental cet hiver mettra la misère à ses ex-collègues du peloton amateur ?

"Les regards seront sans doute tournés vers nous pour prendre la course en main, admet Quentin Pacher. Mais l'équipe ne sera pas forcément plus forte que l'an passé. Nous n'avons pas une saison complète chez les pros derrière nous, mais seulement une ou deux courses [le GP La Marseillaise et l'Etoile de Bessèges, NDLR]. La plupart d'entre nous ont donc encore une caisse de coureur amateur."

Le manager de l'Armée de Terre, David Lima Da Costa, est tout aussi prudent. "Nous allons essayer de faire des résultats mais nous savons que ça ne sera pas simple, dit-il à DirectVelo.com. En tout cas, nous serons attendus par les autres équipes."

L'Armée a prévu de participer aux cinq manches de l'Essor Basque, jusqu'au 22 février. Mais avec six coureurs au maximum sur les trois dernières épreuves, pendant que l'autre partie de l'effectif prendra la route du Tour du Haut-Var. Les coureurs-soldats seront logés à la caserne de Dax (Landes), qui abrite l'Ecole de l'aviation légère de l'Armée de Terre.

Mais l'équipe au maillot camouflage ne vient pas seulement au Pays Basque pour se préparer. "Ce ne serait pas faire honneur à l'Essor Basque, qui reste une belle épreuve, au niveau relevé, précise Pacher. Nous allons chercher à gagner, comme sur des épreuves de classes 1 et 2 UCI ou hors-classe."
L'Armée de Terre a d'ailleurs annoncé que son calendrier serait partagé entre épreuves professionnelles et amateurs : un front participera début mars au Circuit des 4 Cantons à Moulins, un autre prendra part à Manche-Atlantique le lendemain.

Reste tout de même que les coureurs "auront peut-être moins la pression" ce week-end que sur la plupart des courses pros. Et que l'Essor, inscrit au programme depuis cet automne, vaudra aussi préparation pour le Tour du Haut-Var, qui se déroulera une semaine plus tard. Surtout depuis l'annulation du Tour Méditerranéen, prévu du 12 au 14 février. D'autres coureurs d'équipes Continentales vont eux aussi filer au Pays Basque, tel Julien Loubet, du Team Marseille 13-KTM, à la fois pour garder le rythme de la compétition et tenter d'accrocher une victoire.

Les militaires espèrent débloquer leur compteur de succès 2015. Ils rallongeront aussi ce week-end : une heure avant le départ et une autre heure après l'arrivée. Pour se rapprocher encore un peu plus du standard du cyclisme professionnel.

Crédit photo : www.velofotopro.com

Par Pierre Carrey et Nicolas Gachet