Le grand favori a tenu son rang. Ce samedi, Alejandro Valverde a remporté la 3e étape de la Route d’Occitanie, prenant du même coup le maillot de leader du classement général à la veille de l’arrivée finale (voir classements). “C’est un retour à la compétition pour moi et je suis très satisfait des sensations que j’ai eues aujourd’hui (samedi). Il fallait être très solide pour espérer gagner cette étape car Dani (Navarro) et Kenny Elissonde roulaient très fort”, expliquait l’Espagnol auprès de DirectVelo à sa descente du podium. Face à deux adversaires très coriaces, Valverde a dû pleinement s’employer. “Je ne suis pas surpris de les voir à ce niveau, avec ce qu’ils avaient réalisé tous les deux ces dernières semaines… Je savais qu’ils étaient très en forme. Kenny avait fait un Giro phénoménal et Dani était très costaud sur le Dauphiné”.

Dans les 200 derniers mètres, le sociétaire de la Movistar n’a laissé aucune chance à ses rivaux. “Il était venu ici dans la peau d’un favori. Cela dit, à chaque fois qu’Alejandro vient sur une course, c’est le favori, non ?”, rigolait José-Vicente Garcia Acosta, le directeur sportif de l’équipe WorldTour pour DirectVelo. “On est content. On voit qu’il est en bonne condition. Il est sur la bonne voie avant le Tour de France”.

« GAGNER LE TOUR ? NON »

Le Tour, justement, Alejandro Valverde a-t-il une chance de le remporter, à 38 ans ? “On ira là-bas avec d’autres objectifs, puisque nous allons travailler pour Landa et Nairo (Quintana)”, rétorque le premier concerné. José-Vicente Garcia Acosta, lui, sourit à l’écoute de la question. “A 38 ans, il continue de gagner beaucoup de courses, c’est vrai. Son palmarès est pléthorique et continue de l'être… Mais gagner le Tour ? Non”, lâche-t-il clairement. “Bon, ce n’est pas impossible parce qu’il participe… mais il faut être sérieux ! Il fera ce qu’il a à faire… mais pas pour gagner le Tour. Il y a quand même des étapes intéressantes pour lui et il sera ambitieux”.

D’ici-là, l’homme aux quatre Liège-Bastogne-Liège ou aux cinq Flèche Wallonne devra encore tenir ce dimanche, sur les terres occitanes, afin d’ajouter une nouvelle épreuve à son palmarès. “Le général peut encore changer demain, bien sûr. Tant que l’on n’a pas franchi la ligne d’arrivée le dernier jour, on ne peut pas savoir qui va remporter l'épreuve, c’est évident", explique le leader en quittant la zone d'arrivée. "Dans tous les cas, on peut être satisfait de la condition physique que j’avais sur cette étape de montagne. Et on va se battre demain”.