Quelle histoire, et quel destin ! Romain Grégoire pourra raconter encore et encore cette folle journée du 25 octobre 2020 pour le reste de ses jours. Ce dimanche après-midi, le garçon a été sacré Champion de France Juniors sur route au terme d'une échappée (voir classement), alors même qu’il n’était pas prévu qu’il participe à cette course au maillot tricolore il y a encore cinq jours de cela. Le sélectionné du comité Bourgogne-Franche-Comté devait en effet se rendre au premier rendez-vous de la Coupe de France de cyclo-cross, à Vittel (Vosges). Avant que l’événement ne soit finalement annulé en milieu de semaine. Romain Grégoire avait initialement fait le choix de privilégier le cyclo-cross, quitte à zapper le Championnat national sur route. “Au début, le choix n’était pas tranché. Mais j’étais venu voir le circuit de Gray et je m’étais dit que ce n’était pas forcément à mon avantage. Les grosses échéances de cyclo-cross devaient arriver très vite et j’avais donc fait le choix d’aller à Vittel. Finalement, heureusement que je suis venu ici !”, se marre-t-il après coup pour DirectVelo.

« J'AVAIS MOINS DE STRESS »

Et c’est le moins qu’il puisse dire. Car voilà peut-être l’une des plus belles histoires de cette saison 2020 si particulière, raccourcie par l'épidémie de coronavirus. Alors que la semaine passée, Romain Grégoire se préparait dans les labours, il a dû switcher très rapidement vers la préparation du Championnat de France, à l’occasion duquel il avait d’ailleurs décidé de doubler avec l’épreuve chronométrée le jeudi, pour une belle quatrième place à l’arrivée. “Peut-être que j’ai profité de la situation, en quelque sorte, car j’avais moins de stress”, répond le médaillé d’or lorsqu’on l’interroge sur la façon dont il avait abordé l’événement en Haute-Saône. “J’étais à 40 minutes de chez moi, j’ai pu dormir à la maison hier (samedi) soir. Contrairement aux autres fois, j’étais moins dans une configuration Championnat de France. C’était peut-être positif, j’ai perdu moins de jus que d’autres coureurs les jours qui ont précédé le Championnat”.

Arrivé à Gray sans pression ni complexe, Romain Grégoire avait donc débuté son Championnat par une quatrième place lors de l’épreuve chronométrée, jeudi. Avant de rentrer chez lui le soir même. “Sur cinq Championnats de France, j’avais toujours fait dans les dix premiers sans jamais décrocher de médaille. J’étais vraiment frustré de cette quatrième place alors je voulais faire la course comme je la sentais ce dimanche, en tentant de loin. Sur un malentendu, ça pouvait aller au bout”. Et bien lui en a pris, en effet. “On est sorti rapidement, avec des costauds. Puis on a été rejoint par un contre avec des mecs forts. Pratiquement tous les comités étaient représentés. Je me suis vite dit que ça pouvait aller au bout, même si on n’a jamais pris plus d’une minute d’avance et que c’était assez tendu”.

« JE ME DISAIS QUE JE POUVAIS LE FAIRE »

Dans le final, le Junior première année a parfaitement su gérer la situation et a fait preuve de sang-froid pour sentir les bons coups. “Le peloton se rapprochait bien et on était un peu trop nombreux. Des mecs ne roulaient pas, alors il fallait faire la sélection. Antonin Souchon était très actif, il s’est chargé de la faire et j’en ai profité. On était plus que sept dans le dernier tour, c’était déjà un peu plus gérable”. Puis le licencié de l’AC Bisontine, également membre de la Van Rysel-AG2R La Mondiale, a attendu le bon moment pour porter l’accélération décisive. “Dans le final, je me disais que je pouvais le faire dans la dernière bosse mais je doutais quand même. Finalement, une fois dans cette fameuse dernière bosse, on ne sent plus rien, ça va tout seul, ou presque”, sourit celui qui savait exactement comment agir. “En regardant le final des courses précédentes, j’avais vu que si on basculait en tête aux 200 mètres, avec l’enchaînement des deux virages, on pouvait difficilement être remonté. Benjamin Marais avait anticipé à la flamme rouge, puis Ewen Costiou a lancé le sprint d’assez loin, aux 800 mètres. Antonin Souchon a pris le relais et j’ai ensuite fait mon effort aux 400 mètres”.

Pour ne plus jamais être rejoint. Sur la ligne, il n’avait plus qu’à se prendre la tête entre les mains. Incrédule, mais incroyablement heureux. “J’ai réussi à faire un sprint comme je le voulais, en basculant en tête aux 200 mètres et ça l’a fait, c’est incroyable. C’est dur de réaliser. Enfin… Maintenant que j’ai le maillot sur les épaules, ça commence à venir. Me dire que je vais pouvoir le porter toute une année, c’est fou !”. Car Romain Grégoire - qui profite de ce titre national pour enlever également le Challenge Morphologics-DirectVelo Juniors - évoluera toujours dans le peloton des moins de 19 ans en 2021. “Clairement, ça va être incroyable de porter le maillot. Je vais faire le maximum pour en profiter tous les week-ends !”.