Ces premiers mots à l’arrivée étaient en espagnol, pour partager son bonheur avec ses coéquipières, mais c’est bel et bien une Américaine qui s’est imposée, ce jeudi, à l’occasion de la 2e étape du Tour féminin de l’Ardèche (2.1). Leah Thomas a faussé compagnie à ses dernières adversaires dans le final d’une étape reliant Anneyron à la désormais habituelle arrivée au niveau du barrage de Beauchastel et a su conserver une poignée de secondes d’avance jusqu’au bout pour faire coup double (voir classement). “C’était fou, cette étape ! Mais de toute façon, à chaque fois qu’il pleut sur une étape avec des montées/descentes comme ça, c’est la folie”, se marrait la sociétaire de l’équipe Movistar auprès de DirectVelo quelques instants après son succès.

UNE SEULE CARTOUCHE, AU BON MOMENT

Cette étape était parsemée de nombreuses difficultés dont cinq répertoriées au classement de la montagne. Après une lourde chute de plusieurs concurrentes dans la descente de la côte de Talencieux - qui a forcé l’organisation à neutraliser la course quelques minutes -, un groupe de solides athlètes, favorites à la victoire générale, s’en est allé. Pour de bon. Leah Thomas ne l’a pas raté, mais encore fallait-il parvenir à manoeuvrer dans le final face à pas moins de neuf adversaires, dont la leader du général, la Cubaine Arlenis Sierra. “Liv avait deux filles à l’avant et elles n’arrêtaient pas d’attaquer. J’ai bouché le trou plusieurs fois et j’ai réalisé que certaines filles ne faisaient que suivre les roues sans forcément faire l’effort elles-mêmes. Je savais aussi qu’il y avait des filles plus rapides que moi en cas d’arrivée en petit comité. Alors j’ai décidé de tenter, et j’ai directement mis tout ce que j’avais. Je savais que pour espérer aller au bout, il fallait faire l’écart tout de suite, pour que les autres doutent et se regardent. Et j’ai réussi à tenir !”.

LE GÉNÉRAL A TOUJOURS ÉTÉ LA PRIORITÉ

C’est donc en solitaire, et aux forceps, que l’athlète de 32 ans a signé sa neuvième victoire en carrière, la première de la saison. Et la voici même leader de l’épreuve après deux journées de course. “L’idée de départ, sur cette course, a toujours été de jouer le classement général, en ayant conscience qu’il y a pas mal d’étapes difficiles et piégeuses sur lesquelles il peut se passer pas mal de choses. On visait aussi les étapes, en espérant en gagner le plus possible, mais avec une priorité pour le général. Cette victoire ne va pas changer grand-chose pour la suite de l’épreuve. On ne va pas prendre la course de façon plus relax maintenant parce qu’on a déjà gagné une étape. On va continuer d’être offensives comme je l’ai été aujourd’hui (jeudi). Il ne faudra pas avoir peur d’essayer. Ce sera le mot d’ordre pour toute la semaine”.