Au terme de la 5e manche des U23 Road Series, Jelle Harteel détient toujours la tunique jaune de leader. Samedi dernier, à l'Omloop Het Nieuwsblad Espoirs, le sociétaire de Lotto-Soudal DT a tout donné. "Je me suis battu jusqu'au bout, je pense que j'ai bien défendu mon maillot jaune", analyse-t-il au micro de DirectVelo. C'est en début de course que l'Espoir 1 a fait une bonne opération. En effet, il prenait trois unités au premier sprint intermédiaire, comptant directement pour le classement général. "Chaque point va compter", préface-t-il.

L'équipe Lotto-Soudal DT jouait sur deux fronts : défendre le paletot de Jelle Harteel mais également la victoire. Luca Van Boven a été le plus fort en se détachant une première fois dans le Wolvenberg, en faisant le forcing dans le Mur de Grammont et en se débarrassant de son dernier adversaire, Siebe Deweirdt, à deux kilomètres de l'arrivée pour terminer en solo (voir classement). Derrière, à un troisième échelon de la course derrière le duo de tête et les premiers poursuivants, Jelle Harteel a calculé pour conserver son maillot. "Je voulais ressortir avec un groupe dans le Mur de Grammont et ce fut le cas, mais l'entente n'était pas bonne. Sur le circuit local, j'ai commencé à observer mes rivaux directs pour le classement, Len De Pauw (Urbano-Vulsteke) et Michiel Nuytten (EFC-L&R-AGS). Ils étaient à huit points de moi avant le départ. Un groupe est sorti dans les derniers kilomètres, mais sans danger pour le classement général alors j'ai laissé filer. Finalement, j'ai remporté le sprint du peloton."

SIX POINTS D'AVANCE À QUATRE MANCHES DE LA FIN

Sauf que c'était déjà pour une 26e place et donc 0 point (les 25 premiers marquent des points). S'il est parvenu à maintenir ses rivaux directs à distance, le 4e du Kersenronde Mierlo a maintenant un autre dauphin après ce Nieuwsblad Espoirs : Dylan Vandenstorme. Le coureur d'EFC-L&R-AGS figurait dans le groupe des poursuivants derrière le duo Van Boven-Deweirdt et a terminé 4e, engrangeant par la même occasion 24 points. Il revient maintenant à six unités de Jelle Harteel, à quatre manches du terme. "Ce ne sera pas facile. Ce samedi, l'Omloop des Zeven Heuvelen est peut-être encore plus difficile que le Nieuwsblad Espoirs. L'Enfer de Voerendaal sera un mini-Amstel Gold Race. Ensuite, il y aura encore le Grand Prix Albert Fauville et la manche finale à Angreau-Honnelles".

Le 3e du Wim Hendriks Trofee se dit prêt à batailler jusqu'au bout. "Gagner les U23 Road Series est mon objectif de la saison. Ce serait beau en tant qu'Espoir 1 d'y arriver. Je ne suis pas encore au sommet de ma forme, mais ça va venir avec les courses." Peu importe l'issue finale, Jelle Harteel est déjà satisfait de sa saison. "Je ne m'attendais pas à marcher ainsi pour ma première année Espoirs. Je performe tant au niveau national qu'international. Au Tour de Bretagne, j'étais très bien alors que j'avais beaucoup bossé pour l'équipe et je termine 5e au Mémorial Van Coningsloo après avoir passé toute la journée devant sous la pluie. Je suis ravi d'être dans le match avec les meilleurs Espoirs belges." Si Jelle Harteel gagne les U23 Road Series, il succédera ainsi à Arnaud De Lie, également victorieux en Espoir 1 chez Lotto-Soudal. Un bon présage ? Réponse le 10 septembre à Angreau-Honnelles.