Chaque année, la formation Sport Vlaanderen-Baloise essaie d'intégrer les meilleurs Espoirs belges à son effectif. Cependant, la mission est difficile. Les tout meilleurs optent généralement pour le WorldTour. Par conséquent, l'équipe de Christophe Sercu doit aller chercher les coureurs du niveau juste en-dessous mais pas sans valeur. "Comme Kamiel Bonneu. Ce transfert en avait surpris plus d'un et regardez aujourd'hui où il en est. Il a deux victoires. Qui aurait parié ça ?", se réjouit le directeur sportif Hans De Clercq au micro de DirectVelo. Cette réussite montre que Sport Vlaanderen-Baloise reste une valeur sûre pour accueillir les néo-pros. D'ailleurs, les candidatures ne manquent pas. À titre d'illustration, ils étaient quatorze pour les sept places disponibles.

RÉUNIONS EN MAI ET EN JUIN

Comment se passe le recrutement au sein de la ProTeam belge ? "Tout commence par les résultats. Je prends des notes en consultant des sites, comme DirectVelo. Quand je vois certains noms se répéter, je me dis voilà un coureur que je dois suivre de plus près, pas pour le transférer de suite, mais pour le futur, comme Jelle Harteel, l'Espoir 1 de chez Lotto-Soudal. J'avais une liste de 25 coureurs", explique Hans De Clercq. Ensuite, deuxième étape, les données de puissance. "Nous entrons en contact avec le coureur et nous lui demandons si c'est possible d'avoir ses données. Je les transmets à notre entraineur Ward Vande Cappelle qui établit un profil du coureur. Nous continuons de suivre les résultats pendant ce temps."

Ensuite, place à la concertation. Une première réunion a lieu en mai avec l'entraîneur et le manager Christophe Sercu pour faire un premier tri, une deuxième, après le Championnat de Belgique fin juin, avec le staff complet, afin d'identifier des besoins spécifiques pour le mercato. "À ce moment-là, nous avons déjà une idée des gars qui vont nous quitter. Ce que nous faisons, c'est que nous cherchons à les remplacer par des profils similaires. Rune Herregodts et Arne Marit nous ont rapidement annoncé leur transfert chez Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux, début mai. Du coup, il ne fallait pas traîner. Si tu attends septembre pour commencer ton mercato, tu es foutu. Vincent Van Hemelen et Gianluca Pollefliet de Lotto-Soudal DT étaient nos premiers choix. Vincent Van Hemelen a signé, tandis que Gianluca Pollefliet voulait rester en Espoirs. Ce que nous comprenons parfaitement. Par la suite, Robbe Ghys nous a également fait part de son intention de quitter l'équipe (il ira chez Alpecin-Deceuninck, NDLR). Par conséquent, il nous fallait un pistard. Nous avons engagé Noah Vandenbranden".

QUATRE COUREURS POUR DEUX PLACES

Après le Tour du Danemark, mi-août, le staff se réunit de nouveau dans le but de donner un coup d'accélérateur au mercato. Entre-temps, Julian Mertens (Bingoal-Sauces Pauwels-WB), Kenneth Van Rooy (Bingoal-Sauces Pauwels-WB), Sasha Weemaes (Human Powered Health) et Jens Reynders (Israel-Premier Tech) avaient trouvé chaussure à leur pied ailleurs. "Nous avons décidé de faire signer trois coureurs très vite. Nous voulions avoir Jarne Van de Paar et Robin Orins, mais ils ont opté pour Lotto-Soudal. Nous voulions aussi avoir des gars qui grimpent bien. Nous avons engagé Toon Clynhens, un excellent grimpeur en devenir. J'entends dire que nous n'avons pas de programme pour les grimpeurs, mais c'est complètement faux. Celui qui regardera notre planning verra qu'un coureur comme ça peut s'illustrer chez nous. Elias Maris, qui a fait des super résultats en 2021, a signé chez nous. Il a encore fait 5e d'étape à la Planche des Belles Filles au Tour Alsace et Vince Gerits est Champion de Belgique Élite sans Contrat. Nous voulions donner une chance à un coureur un peu plus âgé".

Voilà Sport Vlaanderen-Baloise avec cinq nouveaux coureurs et ce lundi, c'est l'étape finale du recrutement avec la décision (collégiale) pour les deux derniers sièges vacants. Quatre coureurs sont en ballotage : le duo d'Elevate p/b Home Solution-Soenens Arno Claeys, Warre Vangheluwe (Home Solution-Soenens), Yentl Vandevelde (Minerva CT) et Mauro Verwilt (Team Metalced). "Ce sera un choix difficile", termine-t-il en craignant déjà de devoir annoncer la mauvaise nouvelle aux coureurs concernés.