Thibaud Gruel a repris ses bonnes habitudes. Déjà lauréat d'une étape du Circuit des Ardennes l'an passé, le néo-sociétaire de la WorldTeam Groupama-FDJ est retourné avec la Conti cette semaine sur l’épreuve de Classe 2 pour s’adjuger la deuxième étape ce vendredi (voir classement). “Je savais que cette arrivée en côte me correspondait parfaitement et que je pouvais le faire. Ce sont des efforts qui me plaisent. J’avais peur de me rater, ce sont des courses où il faut que je marche car je suis passé en WorldTour. Je n’avais pas le droit à l’erreur. J’étais super stressé pour le placement. Je me mets plus la pression pour gagner qu’en WorldTour. Je ne suis pas non plus une jambe au-dessus de tout le monde. Je trouve que le niveau est quand même élevé ici, il ne l’est en tout cas pas moins que sur les manches de Coupe de France", estime au micro de DirectVelo le Tourangeau qui avait enchaîné les manches de la Coupe de France Pro-FDJ ces dernières semaines (voir sa fiche DirectVelo).

Au bout de 80 kilomètres lors de ce deuxième acte, l’athlète de 19 ans avait pourtant connu une petite alerte. “Avec la boue sur les petites routes, je suis tombé. Heureusement, mon vélo n’avait rien et j’ai pu repartir assez vite, ça ne m’a pas trop perturbé. Il fallait être placé et concentré tout le temps, c’était souvent étiré et usant avec le vent. C’était dur physiquement et mentalement“.

« CASSER LE MENTAL DES AUTRES CONCURRENTS »

Tout s’est finalement joué lors d’un sprint en côte dans l’ascension de Hardoncelle. “Le plan était d’arriver le mieux placé possible. Mes coéquipiers m’ont placé à la perfection, j’étais 2e à la flamme rouge. L’équipe de Mathias Bregnhoj (Sabgal-Anicolor, NDLR) a accéléré aux 800 mètres, ça faisait mal. Je me suis accroché. Aux 500 mètres, j’ai vu qu’il y avait un trou et qu’on n’était plus que trois. Je n’ai pas trop voulu me retourner pour ne pas me déconcentrer. J’ai essayé de me retenir pour ne pas lancer car je savais qu’il y avait vent de face“.

Avant de produire son accélération aux 250 mètres. “J’ai lancé, je n’en pouvais plus. J’ai essayé de faire cinq premières secondes explosives pour casser le mental des autres concurrents. J’ai coincé aux 50 mètres mais j’avais déjà fait le trou. Je me suis dit que je ne pouvais plus perdre. J’ai réussi, je suis super content“. 7e la veille, Thibaud Gruel porte désormais le maillot de leader du Circuit des Ardennes, ce qui ne lui était pas arrivé l’an passé. De bon augure cette fois-ci avant Liège-Bastogne-Liège ? “La saison dernière, après avoir bien marché au Circuit des Ardennes, j’avais vécu une grosse désillusion à Liège, j’ai une revanche à prendre“.