La transition entre U19 et U23 s’est bien passée pour Naël Rouffiac. Pour sa première année Espoirs, le pilote du team VCA Anjos KTM a déjà signé de bons résultats et montré qu’il était prêt pour le changement de catégorie, comme en témoigne sa 5e place au Championnat de France U23. “Mon début de saison est vraiment encourageant. J’ai déjà fait de bons résultats, tout se passe bien et je me suis même surpris parfois. Je ne sais pas si la marche entre Juniors et Espoirs est totalement franchie, mais j’ai déjà fait un grand pas. Je sens que je suis là où j’espérais être à cette période de l’année”, confie-t-il à DirectVelo.

Fin mai, il a même découvert sa première manche de Coupe du Monde, à Nove Mesto (République Tchèque). Une première fois qui n’en était pas vraiment une puisqu’il connaissait ce circuit pour l’avoir déjà parcouru lors des Juniors Séries, il y a deux ans. “J’étais en terrain connu et c’était pas plus mal. Pour une première Coupe du Monde, c’est bien d’avoir déjà des repères”. Malheureusement malade, l’athlète de 18 ans a vécu “une semaine compliquée” qui l’a diminué pour la compétition. Finalement 48e du XCO, il préfère relativiser. “Je suis content de ma course, ça reste encourageant. Le week-end m’a montré que c’était possible pour moi de performer en étant en pleine forme”.

« LA ROUTE C’EST VRAIMENT KIFFANT »

Si à l'intersaison, il a confié avoir découvert le haut-niveau en Juniors 2 (lire ici), cette année, il est plongé dedans. Ce qui explique en partie son bon début de saison. “Je n’avais pas trop peur du début de saison parce que je savais qu’on allait progresser dans l’entraînement. On a augmenté les charges et on fait plus de qualitatif. Je suis à fond et ça me plaît, j’aime faire du vélo, et je me sens souvent mieux après une séance”. Seul point négatif de ce mode vie, le parcours scolaire qu’il a mis de côté. “Je suis en première année de STAPS et j’ai un peu négligé les cours. C’est bête parce que je suis sûr que j’avais moyen de faire mieux, il faut que je m’améliore l’année prochaine. D’autant que j’y accorde de l’importance, je pense que la réussite scolaire m’aide aussi dans la réussite sportive, ça me donne un rythme et un équilibre”.

Multidisciplinaire, le dernier vainqueur de la Coupe de France U19 en VTT s’est aussi essayé à la route, avec le CC Étupes, et a déjà participé à quelques courses Élites (voir sa fiche DirectVelo), où il prend de l’expérience. “J’ai adoré faire de la route, c’est vraiment kiffant. C’est complémentaire avec le VTT et en même temps, c’est un sport complètement différent, c’est beaucoup plus tactique et collectif. C’est tout nouveau pour moi. Sur la Classic 71, j’étais fort, mais j’ai très mal couru. Il faut que je continue de prendre de l’expérience”. Et son apprentissage, il l’a fait aussi au haut-niveau puisqu’il a participé à Liège-Bastogne-Liège Espoirs, en avril dernier. “Je crois que je préfère la façon de courir à ce niveau. Ça roule plus fort, mais c’est plus régulier. Pour moi qui dois apprendre à m’alimenter sur des épreuves de quatre heures, c’est plus facile que sur les courses amateures où la course se fait par à-coups. Mais même à ce niveau, ça reste formateur”. Et le haut niveau sur route, il aura l’occasion d’y goûter de nouveau puisqu’il sera au départ du Tour d’Alsace, en juillet prochain.