S'il pouvait encore prétendre à la victoire finale le dernier jour, Tijmen Graat est finalement descendu d'une marche de la 2e à la 3e place du podium du Tour de l'Avenir à l'issue de l'étape du Finestre (voir classement). La faute au numéro de Pablo Torres, mais le Néerlandais a sauvé l'essentiel en faisant mieux que Léo Bisiaux, pour conserver néanmoins une place sur la boîte. "On veut toujours obtenir le meilleur résultat possible mais je peux être satisfait de ce podium parce que les deux devant étaient meilleurs aujourd’hui. Torres a été extraordinaire, chapeau à lui. C’était une belle étape avec le col du Finestre, une super montée. J’ai bien aimé", se réjouissait-il avant de prendre part au protocole.

Derrière le numéro de Pablo Torres, et pas loin de la roue de Joseph Blackmore, l'habituel coureur de Visma-Lease a Bike DT avait donc son mot à dire. "J’avais l’ambition de me battre pour la victoire finale au classement général. Blackmore s’est en allé au pied, j’ai pris mon propre rythme et j’ai pu revenir sur lui. Ensuite, j’ai essayé de le faire craquer mais il était trop fort. C’est comme ça". Tijmen Graat s'en est quand même très bien tiré dans la mythique ascension italienne et ses huit derniers kilomètres non-asphaltés. "J’ai aussi pu un peu en profiter, la partie gravel et tout le reste. C’était une belle montée. J’espère y retourner plus souvent. Je ne pense pas avoir grimpé un col aussi difficile. J’ai déjà fait le Stelvio mais je pense que le Finestre est bien plus dur".

« QUAND ON SE BAT POUR LA VICTOIRE, ON A ENVIE D'ALLER LA CHERCHER »

Venu en reconnaissance il y a quinze jours, Tijmen Graat savait à quoi s'attendre et a adapté sa stratégie. "On doit juste trouver un rythme et le conserver. C’est ce que j’ai fait. Je suis satisfait de ce résultat". L'Espoir 3 a donc atteint son objectif. "Mon objectif personnel était de me placer dans les cinq premiers au classement général. 3e c’est encore mieux, mais quand on se bat pour la victoire, on a envie d’aller la chercher", sourit-il néanmoins, lui qui n'était qu'à 24 petites secondes du maillot jaune au départ de Bobbio Pellice. Mais il a malgré tout encore un peu plus appris à aimer la montagne, en pur grimpeur qu'il est. "J’aime bien les cols longs, durs et raides. C’est ce qui me convient le mieux".

L'année prochaine, il aura l'occasion de mettre ses qualités en montagne au service de la WorldTeam de Visma-Lease a Bike, puisqu'il a déjà signé pour les trois prochaines années. Et ce malgré un début de saison qui l'a laissé sur sa faim, avec sa 3e place au Circuit des Ardennes et seulement la 12e place au général final du Giro Next Gen, sans aucun Top 10 d'étape. "Ce n’était pas mon meilleur début de saison, notamment parce que je suis tombé malade. Je suis à un bien meilleur niveau maintenant. Je peux montrer que je peux me battre avec les meilleurs coureurs U23". Tijmen Graat a désormais un peu de repos qui l'attend, maintenant qu'il peut effacer la grosse croix rouge qu'il avait faite sur le Tour de l'Avenir. "Je devrais être au Championnat du Monde". Sur un terrain où il a des chances de s'exprimer, en plus.