Les 2658m de dénivelée et les cinq ascensions répertoriées n'ont pas effrayé Antonin Azam, pas plus que la chaleur lourde. Le coureur du Team Reine Blanche, licencié au Grenoble Métropole Cyclisme 38, a donc quitté le Tour du Rwanda avec une place de 5e d'étape, mercredi, sur la quatrième étape entre Rubavu et Muhanga. "J'étais dans le dur au début mais j'ai géré mon effort, raconte-t-il à www.directvelo.com. J'ai passé les cols en tête avec Alexis [Chenevier], en me disant que je pourrais l'aider à lutter pour le classement général. Dans le final, je l'ai joué en "filou" et je suis allé chercher ma place".

Il termine à six secondes des favoris, les professionnels Kiel Reijnen (Team Type 1) et Dylan Girdlestone (Team MTN Qhubeka), les Africains Nathan Byukusenge (Rwanda) et Weldemikael Weyo (Ethiopie).

Son Tour du Rwanda avait commencé par un geste de solidarité, mardi, sur la troisième étape, la première montagneuse de l'épreuve. Il a en effet choisi de passer sa roue à Chenevier qui venait de percer. "Alexis est plus fort que moi dans les côtes, tranche-t-il. Quand je vois son résultat au classement final [7e] je ne peux pas avoir de regret".

Vendredi, l'épreuve s'est achevée prématurément pour raisons de santé. "A chaque coup de pédale, j'avais des maux de ventre. A un jour de la fin, c'est forcément dommage d'arrêter..."

Toutefois, Antonin Azam a parcouru la dernière étape en précédant le peloton, pour profiter une ultime fois des paysages. "Le pays est fantastique, les gens sont très respectueux de la nature", observe-t-il.

A 23 ans, il a remporté cette saison deux étapes sur le Tour de la Réunion. Il avait été sacré Champion de France Cadets en 2004 et s'était signalé parmi les meilleurs Français en Juniors deux ans plus tard, terminant 4e de la Bernaudeau Junior et 6e de la Classique des Alpes.

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Crédit Photo : Chantal Fédèle - Team Reine Blanche