Champion de Flandre-Orientale chez les Juniors l’an passé, Julien Van den Brande a choisi de rejoindre l’équipe Josan-To Win pour effectuer ses premiers pas dans la catégorie Espoir. Ce choix n’est pas anodin puisqu'il n’est autre que le demi-frère de Jérôme Baugnies, l'homme fort de la saison 2013. Ce qui, il l’avoue, l’a fortement influencé : "Josan-To Win était intéressé et en plus, je connaissais bien le directeur sportif Willy Teirlinck. J’ai reçu d’autres propositions mais Josan-To Win me semblait la meilleure option. Ainsi, je peux disputer un programme équilibré de courses sans pression." Teirlinck a d’ailleurs eu peur que son poulain lui échappe. "Je connais Julien depuis longtemps. On avait déjà parlé pendant la saison, mais avec ses bons résultats, je ne savais pas s’il viendrait quand même chez nous. Il connaissait ma vision du vélo et ma façon de parler et c’est sans doute cela qui a fait pencher la balance", raconte Teirlinck à www.directvelo.be.

Le coureur de 19 ans n'a aucune appréhension quant à ses débuts chez les Espoirs. "Je ne me fixe pas d’objectifs concrets pour cette année. Je veux simplement être le mieux possible dans les courses importantes, quel que soit le résultat. Je ne me mets pas de pression et on verra comment ça se passera." Son directeur sportif a d’ailleurs une opinion fort semblable : "cette année sera très difficile pour tous les Espoirs première année, avec le retour de tous les pros qui n’ont pas retrouvé de contrat. D’ailleurs, Julien sera le seul première année de l’effectif. Il est surtout là pour apprendre. Le niveau sera beaucoup plus élevé avec des équipes comme Vastgoedservice-Golden Palace, le Team 3M, Wallonie-Bruxelles, etc."

« TRAVAILLER LE CONTRE-LA-MONTRE »

Par ailleurs, Willy Teirlinck a déjà repéré de bonnes qualités chez son nouveau coureur. "C’est vraiment un talent pour l’avenir. Il est allé aux Championnats du Monde et a pu remporter de belles courses. C’est un coureur de grande taille et, jusqu’à présent, il s’est surtout illustré sur des parcours plus escarpés. Mais il est chez nous pour continuer son développement et il sera aligné sur tous les types de courses. Il pourra ainsi prendre de l’expérience." Le citoyen de Meerbeke nous confirme qu’il doit encore beaucoup travailler : "Je suis fait surtout pour les longues courses éprouvantes. Mais quand je suis en forme, je peux vraiment me montrer partout. Mon point faible est surtout le contre-la-montre. Je pense que je peux devenir un bon rouleur de chrono. J’ai déjà travaillé mon aérodynamisme. Vu ma taille, il faudra surtout que je travaille au niveau du tronc et du dos."

Cet hiver, Van den Brande est parti trois semaines en Espagne avec Jérôme Baugnies et Sean Van de Waeter. Une préparation qui s'est très bien déroulée. "J'y ai été pour travailler le fond. Je viens de repartir une petite semaine seul pour m’entraîner plus en intensité en prélude des courses. Je m’entraîne toujours seul pour être à une intensité toujours idéale. Autrement, tu roules toujours un peu dans le flou." Très attentif à ses méthodes d’entraînement, le coureur de Meerbeke est pour le moins minutieux. "J’ai beaucoup d’admiration pour l’équipe Sky. Leur approche me fascine énormément. D’ailleurs, je travaille déjà avec un entraîneur, Michel Geerinck, et un physiothérapeute, Steven Vrancken. Je fais tout pour avoir une progression linéaire sous tous les aspects du vélo."

« UNE SAISON 2013 REUSSIE »

Van den Brande retiendra beaucoup de bons moments de sa saison 2013. Même s'il n'a pas réellement pu en profiter. "J'ai réussi ma saison. J'ai été assez régulier et j'ai pu l’emporter de temps en temps. Malheureusement, je n’ai pas toujours su vraiment savourer mes résultats, comme par exemple ma victoire à Herbeumont. J’avais une seule chose en tête à cause l’incertitude autour de ma sélection pour les Championnats du Monde." Mondiaux à Florence dont il retient plus une leçon qu’un bon souvenir. "Ma prestation à Florence était insuffisante. J’avais tout fait pour être en forme mais ça n’a pas été. Et pourtant, j’avais déjà pu rivaliser avec des garçons qui finissent dans le Top 10. Je ne peux tirer qu’une seule conclusion : je dois encore travailler plus dur."

Julien Van den Brande n’attend désormais plus qu’une seule chose : débuter les premières courses. "Je suis assez impatient de voir ce que ça va donner. Il ne reste plus qu’à attendre dimanche, où je prendrai part aux Championnats des clubs à Vollezele. La semaine d’après, j’espère pouvoir disputer Bruxelles-Opwijk car je veux directement montrer que je peux être utile à l’équipe." Sur le plus long terme, son programme devrait en partie être adapté à ses qualités de grimpeurs, comme l’explique le manager de Josan-To Win, Willy Teirlinck : "le but est qu’il apprenne sur tous les types de parcours mais je pense que le parcours du Triptyque des Monts et Châteaux peut lui convenir." Le résident de Flandre-Orientale espère d’ailleurs participer à ces très belles épreuves : "Les Monts et Châteaux mais aussi le Triptyque Ardennais, le Tour de Liège ou la Flèche Ardennaise sont des courses importantes pour apprendre. La distance ne me fait pas peur mais il faudra voir comment je gère l’intensité des courses."

« JE BENEFICIE D'UN STATUT TOPSPORT CE QUI ME FACILITE LA TACHE »

Bien qu'il soit étudiant en diététique, Van den Brande compte tout de même jouer crânement sa chance en vue d'un éventuel passage chez les pros. "Je suis en deuxième année dans une haute école à Gand. C’est parfois un peu difficile mais je bénéficie d’un statut TopSport ce qui me facilite la tâche. Les années à venir sont surtout pour grandir et viser un contrat professionnel. En tous cas, je vais mettre toutes les chances de mon côté et vivre mon sport à fond. On verra bien où j’arrive. Si je devais choisir une équipe ? Je prendrais Sky. Mais je me rends bien compte que c’est encore très loin." Quoi de plus normal pour un garçon qui rêve du Tour de France que de choisir l’équipe Sky...

Crédit Photo : Marc Van Hecke - www.sportfoto.be