Qu'est-ce qui pèse le plus lourd entre Liège-Bastogne-Liège Espoirs et le ZLM Tour, manche de la Coupe des Nations ? Les deux épreuves se déroulaient en même temps, le week-end passé, à deux heures de route d'écart. L'une sur un terrain pour puncheur, dans les Ardennes ; l'autre sur des chemins pour routiers-sprinters et autres fans des bordures, à travers les polders et le long de la mer du Nord. En Belgique, la plupart des équipes ont fait leur choix : priorité à Liège.

D'où le fait que l'équipe nationale belge au ZLM Tour n'intégrait pas les plus grands noms du peloton Espoirs, mais plutôt des outsiders qui n'ont pas démérité entre vendredi et samedi. "Nous avions la 'concurrence' de Liège-Bastogne-Liège, une épreuve qui permet aux jeunes de se révéler et de se tester sur un terrain difficile, explique Jean-Pierre Dubois, le sélectionneur, à DirectVelo. C'est l'épreuve de l'année pour laquelle je suis prêt à faire le plus de concessions, à admettre que les équipes préfèrent garder leurs coureurs plutôt que de les confier à l'équipe nationale. Certains peuvent se faire remarquer par les grosses formations du World Tour en faisant une place. D'autres aspirent à découvrir ce très célèbre parcours."

La sélection, qui a été arrêtée il y a trois semaines, dans la foulée de la Kattekoers - Gand-Wevelgem, intégrait quatre nouveaux venus en équipe de Belgique Espoirs, sur six participants.

Malgré un effectif de débutants, malgré aussi le forfait de Nathan Van Hooydonck (BMC Development) sur chute (lire ici), les Belges ont "fait de leur mieux et confirmé leur potentiel individuel", estime Dubois. Ce qui est apparu dès le contre-la-montre par équipes de vendredi à Goose, avec une 11e place et 49'' perdues en 23 km sur les spécialistes norvégiens. Par la suite, Christophe Noppe, a priori le plus rapide du groupe, a été gêné dans une chute sur la deuxième étape, à 400 mètres de la ligne, puis il a été mal orienté à un rond-pont sur l'étape de samedi, tout comme son poisson-pilote Milan Melten. La meilleure prestation individuelle revient à Cédric Beullens, 9e du sprint samedi.

Au classement de la Coupe des Nations Espoirs, la Belgique pointe en 14e position avec 8 points, tandis que la Norvège mène le classement avec 63 points (voir ici).

"Nous n'avons plus aucune chance de gagner l'épreuve cette année, mais nous allons viser la victoire sur les étapes des prochaines manches", indique le sélectionneur. Les épreuves restantes sont la Course de la Paix, en République Tchèque (3 au 5 mai), le Trofeo Amar en Italie (31 juillet), le Tour de l'Avenir (20 au 27 août) et les Championnats d'Europe à Nice-Monaco (16 septembre).